— Для игры, — сказал он с лёгким вздохом. — Мне лень гоняться за каждым мелким тёмным, ползущим сюда за силой. А ты, — он ткнул пальцем в мою сторону, — ты довольно шустрый.
Он приблизился, вгляделся в глаза.
— И идёшь… по интересному пути. Даже очень интересному. Жаль, ты этого не понимаешь.
— Мне это постоянно говорят, — буркнул я.
— Удивлён, что ты ещё не сгорел, — хмыкнул он. — Ты вечно на грани.
Пауза.
— Но пока держишься.
Он начал медленно обходить меня по кругу.
— Давай так. Я — предлагаю тебе игру.
— Ты помоги мне с моими… гостями, — кивок в сторону тоннелей. — А я, в случае успеха, научу тебя кое-чему. Настоящему.
Он щёлкнул пальцами — и на секунду пространство разорвало светом. Символы, плетения, руны — сложная схема мелькнула в воздухе и тут же исчезла.
— Вот только предупрежу сразу. Я не учу криворуких идиотов, которые путают потоки с амулетами, а инерцию с “силой воли”. Современное поколение — позор магии.
— Обнадёжил, — усмехнулся я. — А игра в чём?
— Ловко задай вопрос, — он кивнул с лёгким одобрением. —
Поиграй в охотника.
Пока разделённые группы тёмных плетутся по моим старым проходам, лови их. Выводи наружу. Или… оставляй здесь навсегда.
— А если они всё-таки меня прикончат?
— Значит, ты был слишком медленным. Или глупым. Или не готов. — Он пожал плечами. — Твои ошибки — твоя смерть. Моё вмешательство — ноль.
— Щедро, — кивнул я. — И если я выиграю?
— Тогда… — он повернулся ко мне лицом, и его глаза стали на миг пугающе молодыми, как у существа, которое видело больше, чем должен был любой смертный, — я открою тебе первую дверь.
— Первую?
— Не спеши. Если справишься, — с этими словами он разжал кулак.
Печать, сковывавшая мои руки, испарилась, оставив лишь слабый жгущий след.
— Начинай. Мои залы — твоя охота. Только помни…
Он исчез почти без звука, но его голос всё ещё звучал в ушах:
— Охотник — это всегда чья-то цель.
Я выдохнул. Руки — свободны.
Сектанты — где-то впереди.
Маг — в тени.
Шанс — один.
— Ну, раз уж игра, — пробормотал я, — значит, пора играть всерьёз.
Шаг за шагом я углублялся в тоннели. Воздух дрожал — не от магии, а от тишины, слишком плотной, чтобы быть естественной. Где-то далеко скрипели плиты, стонали стены, словно руины сами наблюдали, задерживая дыхание.
Затем — движение.
Я укрылся за обломком колонны, выглянул.
Двое.
Один с клинком, украшенным алыми рунами. Второй — с жезлом, уже разогревавшим воздух вокруг магией. Они двигались быстро, но осторожно. Понимали, что не одни.
Я не стал медлить. Выждал момент. Прыжок — и бой начался.
Первый удар с мечом — блокирован. Второй — скользит по щиту. Я отступаю, уводя одного подальше. Второй сектант запускает магический заряд, который срезает кусок стены в метре от меня.
— Вижу, весело будет…
Я бросаюсь вперёд, заставляю мечника принять клинок на рукоять, пробиваю коленом корпус — тот отлетает.
Сразу — перекат.
Поток магии срывает мне плечевой ремень. Щит трещит.
Я кидаю осколок в мага. Он отклоняется — я сокращаю дистанцию, падаю, скольжу, бью снизу.
Оба дышат тяжело. Но я быстрее.
Сначала маг. Потом клинком — в бок мечнику.
Он не успевает блокировать.
Тишина.
Я стоял, облокотившись на стену, ловя дыхание, когда заметил слабое свечение у пояса одного из убитых. Руна, встроенная в бронзовый жетон.
Редкий ключ.
Не просто артефакт — проход в следующее кольцо руин.
Именно за этим охотятся целые группы.
Я только коснулся ключа, как воздух вновь задрожал.
— Убил-таки, — прозвучал голос. — Хоть и с лицом, как будто штаны с утеса снял.
Старик стоял прямо у входа в коридор. На этот раз — улыбался, будто видел детскую попытку сложить башню из камней.
— Криворук, — констатировал он. — Но не безнадёжен.
Он шагнул ближе, посмотрел на трупы.
— Удивлён, что ты ещё не умер. Хотя... возможно, тебя уже давно нет, просто никто не удосужился сказать.
Он на миг задержал взгляд на ключе.
— Любопытно… — пробормотал он. — Что ж, игра продолжается. Посмотрим, как долго ты продержишься против самого себя.
И как появился — так и исчез, оставив в воздухе отголосок хохота. То ли весёлого, то ли очень уставшего.
Я опустился на корточки, перевязал плечо, подобрал ключ.
— Конечно, криворук, — пробормотал я. — Только это не мешает мне вас всех хоронить, одного за другим.
В груди колотилось сердце. В ушах — пульс. В теле — слабость.
А на лице…
Улыбка. Старая, усталая, ироничная.
— Жизнь висит на волоске. Как обычно.
Я посмотрел на пустой проход.
— Ну, раз играем — значит, продолжаем.
Дальше шёл медленно. Плесень на стенах начала светиться слабым синим. Воздух — гуще. Стены начали сужаться, пол стал кривым, словно кто-то пытался изменить форму пространства, но забыл закончить.
Шаг.
Ещё шаг.
И тут я почувствовал: не один.
Два силуэта — впереди, у разрушенного перекрёстка. Один стоял с копьём, другой — с коротким клинком и полупрозрачной сферой в левой руке. Боевик и маг поддержки. Их шаги синхронны. Плетения — наложены заранее. Эти — не новички.
— Ну здравствуйте, — выдохнул я.
Они уже шли ко мне.
Первый удар пришёлся по щиту — тяжёлый, пробивающий, рассчитанный на то, чтобы заглушить звук и сбить дыхание. Я отступил, развернулся вбок, избежал второго удара копья — и едва не поймал импульсную волну, которую запустил маг.
Волна ударила в стену, выбив кусок камня.
— Приятная компания, — буркнул я, отпрыгивая в сторону и ударяя мечом по полу, поднимая пыль и осколки.
Я ушёл в тень, а сам выскочил сбоку. Меч — к шее мага. Тот успел активировать защитный контур — клинок звякнул, отлетел вбок. В ту же секунду копьеносец атаковал. Я едва успел отбить удар, и тот накатом врезался в меня корпусом, отшвырнув к стене.
Глава 11
Доспех загудел, предупреждая о перегрузке.
— Ладно… меня учили не биться в лоб. Придётся по-партизански.
Я отступил — нырнул в узкий проход, где копьё теряло преимущество. Те пошли следом, но — аккуратно.
Я ожидал.
Первый прошёл, второй начал движение — и я резко рванулся назад. Удар — в колено копьеносцу. Тот завалился.
Щит в лицо мага.
Тот отпрыгнул, но я не дал ему уйти — серия ударов, клинок в живот, в грудь. Контуры дёрнулись, сгорели.
Маг попытался уйти в сторону, но щит сбил его с ног. Я добил, не давая подняться.
Один.
Копьеносец поднялся. Уже с кровью на губах, но жив. Он ринулся вперёд. Я — назад.
Он бил точно, методично. Но слишком злой. Слишком прямолинейный.
Я выдержал два удара, перекатился под третий и ударил снизу вверх, клинок вошёл под рёбра. Тот закашлялся — и упал.
Я стоял, тяжело дыша, с кровью на руке и шумом в ушах.
— Вот же... — выдохнул я. — Всё ещё двое. И всё ещё больно.
В тишине зала раздался хлопок, словно кто-то пригласил аплодисментами сам себя.
— Ну надо же, — голос был тёплым, почти весёлым. — И это ты называешь победой?
Старик стоял в углу, опираясь на посох, покрытый полустёртыми рунами.
— С такими слабаками ты возишься, будто перед тобой ветераны Битвы Семи Реальностей.
Он покачал головой.
— У меня один подмастерье как-то пнул демона в грудь без магии и убежал. И то — быстрее справился, чем ты.
— Приятно, что ты следишь, — отозвался я, плюхаясь у стены. — Но, если ты не заметил — я один. Они вдвоём. И не самые бесполезные.
— А ты всё равно жив. Удивительно, — старик прищурился. — Ты — как гриб. Отравить не можешь, убить не получается, а в темноте растёшь.
— Благодарю за сравнение, — хмыкнул я. — Очень… поэтично.
— Продолжай. Может, к концу игры ты станешь не только живым, но и вменяемым.