— …дурак он, не надо было к тёмным соваться. Вот и остался без головы. А я говорила — сперва ключ, потом геройство…
— …а я за один ключ фолиант урвал. Правда, пока не разобрался, как он работает. Может, и не фолиант вовсе, а меню ресторана древних. Но выглядит внушающе.
Цены прыгали от наглых до безумных. Кто-то предлагал мешок золота. Кто-то — три боевых свитка. Один тип, весь в синих татуировках, выложил артефакт — браслет, исписанный рунами. А другой — пытался впарить «магическое перо» и «свиток великого зельевара», который оказался инструкцией к домашнему пиву.
— Весело у них тут, — заметил я, наклоняясь к Марине. — Продашь ключ — получишь либо полцарства, либо рецепт супа из ящера.
— Думаешь, сколько они реально стоят?
— Судя по суете — много. А судя по тому, как на меня косо смотрят, когда я просто прохожу мимо с видом человека, у которого есть что-то, — ещё больше.
— Так может, продадим один?
— Не спеши. Пусть цена поднимется. А то ещё подумают, что мы отчаявшиеся. Или голодные.
— Но ты же голодный, — ухмыльнулась Марина.
— Это — моя естественная форма существования.
Мы продолжили идти, наблюдая за этим маленьким безумием. У Игоря было время, а у толпы — желание тратить. Рано или поздно, нужный покупатель сам объявится. А пока — стоило держать уши открытыми. Чем меньше шума, тем дороже товар.
Я остановился у одного из импровизированных костров, где зажаривалась чья-то гигантская нога — надеюсь, не разумная. Марина присела на ближайший валун, расправляя плащ. Мы осматривали лагерь не как торговцы, а как разведчики. Здесь было слишком много лиц, и далеко не все из них были доброжелательными.
— Смотри, — я кивнул в сторону южной части лагеря. — Вон те в чёрных доспехах. Видишь символ на наплечнике?
— Похоже на змею, свернувшуюся в кольцо, — хмуро отозвалась Марина.
— Это «Круг Удержания». Наёмники, специализирующиеся на защите артефактов. Из старого мира. Если они здесь — значит, что-то интересное скоро всплывёт.
Рядом с ними обосновались представители магических школ. Отличить их было легко: мантии всех цветов, символы стихий, горделивая осанка. Один из магов буквально парил над землёй, сверяясь с голографическим планом руин. Другой, в лиловой накидке, громко вещал что-то своим спутникам — те внимали, кивая, будто слушали законы мироздания.
— Угадай, кто это? — Марина ткнула локтем мне в бок, кивая на группу людей с серыми ленточками на предплечьях.
— Псионики?
— Ага. Их немного, но они всегда держатся вместе. Я слышала, их глава может общаться с разумными на расстоянии без посредников. Крутая штука… если ты не боишься, что тебе в голову залезут.
Я заметил ещё одну группу. Тихие, молчаливые. Ни на ком не было брони, только простая одежда, в основном тёмных тонов. Но они не выглядели уязвимыми — наоборот, в их тишине ощущалась сдержанная угроза.
— Ассасины?
— Нет, хуже. «Свободные клинки». Те, кто отказался от школ и гильдий. У них собственные методы. Иногда их нанимают, иногда они действуют по своему усмотрению. Если им что-то интересно — они это получат. Или разрушат.
Я вгляделся в северную сторону, где был установлен странный купол, мерцающий рунами.
— А вот и техномаги, — пробормотал я. — Видишь генераторы вдоль стены? Что-то они тут строят.
— Или чинят, — пожала плечами Марина. — Или добывают. В любом случае — к ним лучше не лезть. У них взрывается всё, что плохо лежит.
Периодически через лагерь проходили одиночки. Некоторые были обвешаны артефактами, как новогодняя ёлка, другие — почти без снаряжения, но со взглядом, будто они лично уничтожили полмира. Были и такие, кто держался особняком — парочка представителей зверолюдов, трио рептилоидов, один здоровяк, чей шлем был сделан из кости какого-то чудовища.
— Всё это — к первому кольцу? — удивлённо спросил я.
— Первое — лишь начало, — ответила Марина. — Но здесь скапливаются те, кто ищет способ пройти дальше. Вот и тусуются.
Я молча кивнул. Уровень участников был высок. И если бы я не был таким… «варваром», как любит говорить Лейла, возможно, я бы ощущал себя маленьким человеком в мире великанов.
Но теперь — я был частью этого мира. Не чужим. Просто — другим.
— Ян? — я прищурился, разглядывая приближающуюся фигуру сквозь пыль и свет артефактных фонарей. — Ты ещё жив?
— А ты ещё с претензией на сарказм, — фыркнул он и хлопнул меня по плечу. — Рад видеть, Игорь. Говорили, ты сгинул в катакомбах или стал трофеем у тёмных. А ты, оказывается, не только выбрался, но и не потерял чувство юмора.
— Скорее, обострил, — усмехнулся я. — Выжил, сбежал, даже немного отдохнул… ну, как сказать. А ты сам что, тоже выжил, не потерялся и, судя по виду, даже спишь иногда?
Ян рассмеялся, но почти сразу стал серьёзным.
— Я искал тебя. Думал, может, пересечёмся. Тут разговор один есть. Скажи… ты ведь разжился редкими ключами?
— Ну, допустим, — я приподнял бровь. — А ты, выходит, решил не останавливаться на достигнутом? Вроде собирался просто выжить, как все.
— Угу. А потом наш старший решил, что мы слишком неплохо справились, чтобы топтаться в первом кольце. Говорит, во втором больше артефактов, больше знаний, больше всего. Осталось только… ключи добыть.
— Вот как, — я скрестил руки. — И сколько вам не хватает?
— Трёх. Или двух, если сильно уплотниться, — честно признался Ян. — У меня только один. Тебе ведь столько не нужно?
— Мне нужен один. Остальные… потенциально подлежат продаже. Или обмену. Смотря что вы предложите.
— Это лучше обсудить с нашим старшим, — серьёзно ответил Ян. — Поверь, он человек слова. И если договоритесь, ещё и прибавку получишь.
— Надеюсь, не в виде обещания “не убить в следующем круге”? — я прищурился. — А то у меня уже были такие сделки.
Ян хмыкнул:
— Нет, у нас всё по-честному. Ты не из школы, не из гильдии, но тебя уважают. Особенно после слухов о том, как кто-то взорвал сектантскую крепость и вывел из себя местного монстра…
Я пожал плечами, стараясь сохранить каменное лицо.
— Слухи — они такие. Иногда врут. Иногда — не очень.
— Тогда, может, подойдёшь? Он как раз сейчас собирает вокруг себя тех, кто готов к следующему шагу. И, судя по твоему виду… ты готов.
Я глянул на Марину — та стояла немного поодаль, лениво крутя в пальцах камешек и явно прислушиваясь к нашему разговору. Она уловила мой взгляд и кивнула — мол, делай, что считаешь нужным.
— Ладно, — кивнул я Яну. — Веди к своему «старшему». Посмотрим, что он за птица.
Ян провёл нас сквозь палатки и суету лагеря, туда, где кипела чуть иная жизнь — люди не торговали и не тренировались, они обсуждали стратегии, проверяли снаряжение, просматривали карты. В центре одной из таких групп стоял высокий человек лет сорока на вид, с серебряными прядями в волосах и спокойным, цепким взглядом. От него веяло уверенностью и хищным спокойствием.
— Это Тирон, — представил Ян. — Наш лидер и координатор.
— Игорь, — коротко представился я, протягивая руку.
— Наслышан, — ответил Тирон, пожимая. Его ладонь была тёплой и крепкой, без лишней показной силы. — Говорят, ты приложил руку к уничтожению сектантской крепости. А ещё у тебя есть то, что нам очень нужно.
— Предположим, — я чуть усмехнулся. — Но всё в этом мире имеет цену.
— Согласен. Поэтому сразу к делу. У тебя, как я понимаю, минимум три редких ключа. Я предлагаю тебе один из наших обучающих паков — технику быстрого перемещения. Рабочая, проверенная, с фокусировкой на боевые ситуации и избегание ударов. Это не свиток, не одноразовая вещь — ты получаешь методику, закладку и ментальную конструкцию для обучения.
Он сделал паузу, скрестив руки на груди.
— И ты сам понимаешь, в каких ситуациях она может спасти тебе жизнь.
Я медленно кивнул. Возможность мгновенно переместиться в бою — это, мягко говоря, полезно. Особенно с учётом скорых переходов в более опасные зоны.