— Что ж, — сказал я, присаживаясь на разрушенный пьедестал, — похоже, у нас появилось
новое хобби. Расшифровка древних посланий.
Марина усмехнулась:
— Только бы не оказалось, что в конце будет написано «Не забудь купить молока».
Я хмыкнул и снова взглянул на обелиск.
Нет, тут было кое-что большее. Намного большее.
Глава 15
Интерлюдия. Песчаный мир.
Небо над песками было тусклым и мутным, как старая ткань, натянутая над миром. Каменные столбы древних руин отбрасывали длинные тени, в которых прятались двое. Их чёрные ленты шевелились в такт пульса мира — едва заметно, но не хаотично.
— Как продвигается работа с руинами? — произнёс старший, не поворачивая головы.
— Всё идёт по плану, — ответил младший. Его голос был ровным, но в нём чувствовалась натянутость. — Агенты, направленные в первое кольцо, уже вернулись. По их словам, человек, которого называют Игорем, уничтожил целый город кровавых сектантов. Полностью. Самостоятельно.
Пауза. Ветер усилился.
— Он ещё опаснее, чем мы думали, — медленно сказал старший. — Один уничтоженный город можно было бы списать на случайность. С натяжкой. Но два… это уже система. Закономерность.
Младший кивнул.
— Адепты ушли во второе кольцо. Человек — в их числе. Всё в пределах допустимого, но…
Он замолчал.
— Но ты сомневаешься, — сказал старший.
— Да. Он не похож на обычного носителя силы. Ни один из прежних не развивался так быстро. И не вызывал столько… шума.
Старший отвёл взгляд, уставившись на дрожащий горизонт.
— Следите. Но не вмешивайтесь. Пока он двигается по плану — пусть живёт. Если же пойдёт в сторону, которую мы не предусматривали — исправим. Как и всегда.
Спустя пару часов моих попыток взглянуть на обелиск под разными углами, активировать магию, сосредоточиться на плетениях и даже просто тупо прищуриться — я почувствовал, как символы словно начинают складываться. Поначалу это было ощущение, будто мозг спотыкается на каждом слове. Но потом — клик.
Как будто что-то соединилось. Пошёл поток смысла. Строка за строкой.
— Кажется… — пробормотал я. — Кажется, я понял.
Марина выпрямилась, глядя на меня с интересом.
Я медленно начал читать вслух, переводя полученное:
«Вскипятите воду в котле из обсидиана. Добавьте стебли травы пыльника и два корня луноцвета. Варите до момента, когда вода окрасится в серебристый оттенок. Нарежьте мясо молодого дракона...»
Я замолчал. Потом перечитал последнюю строчку. Потом — всё с начала.
Марина приподняла бровь:
— Это… кулинарный рецепт?
— Да, — мрачно ответил я, — и не просто рецепт. Это, мать его, рецепт супа.
— Полезного супа? — осторожно уточнила она.
— Не знаю. Тут мясо молодого дракона. Ты видела тут поблизости драконов? Мне вот что-то не попадались ни древние, ни юные, ни средней степени прожарки.
Я устало сел на обломок, глядя на обелиск с такой злобой, будто он лично оскорбил мои усилия.
— Несколько часов расшифровки, магических размышлений, тонких плетений… И всё ради рецепта чёртовой стряпни. Гениально. Просто великолепно.
— Ну... — протянула Марина, еле сдерживая улыбку, — может, это не простой суп. Если подумать, ингредиенты-то магические. Может, он лечит ядро. Или даже укрепляет его. Драконы — они ведь не просто так на слуху.
Я ворчливо хмыкнул:
— Это ещё если мы найдём дракона. И если он не сожрёт нас первым.
Тем не менее, я переписал рецепт. Если древние оставляют рецепты на обелисках, значит, поварское искусство тут действительно на высоком уровне.
— Ну, хоть ужин будет… вдохновлённым, — пробормотал я, складывая записи в кольцо. — Главное — не искать ингредиенты в ближайшие дни. Я слишком уважаю свою шкуру, чтобы пытаться разделывать дракона ради супа.
Марина усмехнулась и хлопнула меня по плечу:
— Ладно, кулинар. Пошли дальше. Может, в следующем зале будет десерт.
Мы с Мариной сидели у небольшого костра, разжигаемого с осторожностью — чтобы не выдать своё местоположение. День был тяжелым, но сейчас — редкий момент тишины. Пламя мерцало, отбрасывая на стены руин странные тени, похожие на древние письмена.
Я вытянул ноги, положил голову на сложенный рюкзак и, глядя в небо сквозь трещину в потолке, негромко спросил:
— А как там… дома?
Марина отвлеклась от своих записей. Её лицо стало чуть мягче, задумчивее.
— Все называют это «пришествием Абсолюта», — произнесла она. — Но, знаешь, мне больше нравится, как ты это называешь — пробуждение душ.
— Звучит романтичнее, — хмыкнул я. — Ну и менее… сектантски.
— Согласна, — усмехнулась она. — Но смысл тот же. Всё изменилось. Мир как будто треснул, и через щели потекло… что-то иное. Энергия. Существа. Врата. И самое страшное — люди.
Я посмотрел на неё:
— В смысле — «страшное»?
— Потому что часть людей была готова. До всей этой истории, — она обвела воздух рукой, — уже существовали группы, которые владели силами. Тайные общества, кланы. Они не светились, не лезли в политику открыто. Но, когда всё началось, они вышли из тени.
— Теневая элита. Всегда считал, что такие байки — для желтых газет.
— Многие считали. А теперь эти «байки» называют себя Советом Двенадцати. Они взяли власть. Неофициально, конечно. Но у кого силы — у того и правила.
— И как? Диктатура? — прищурился я.
Марина покачала головой:
— Не совсем. Это… сдержанная анархия. Они открыли свои кланы для обычных людей. Вербуют тех, у кого проснулась сила. Обучают, дают структуру. И взамен — люди сражаются на границе. Защищают остальной мир.
— От монстров?
— Да. Из временных порталов. Они появляются спонтанно, выплёвывая тварей. Сначала хаос. Потом границы. Теперь — стены. — Она замолчала, уставившись в огонь. — Мы живём внутри стен. Всё, что снаружи — Пустоши.
— А другие материки?
— Неизвестно. Связи нет. Кто-то говорит, что Советы были не только у нас, что аналогичные группы управляли другими регионами. Но доказательств нет. Может, и правда есть кто-то там… а может, остались только кости и пепел.
Я тихо вздохнул, провёл пальцами по рукояти клинка.
— Значит, всё же удалось… сохранить мир. Хоть какой-то.
— Пока да. — Марина повернулась ко мне. — Но это всё висит на волоске. Порталы не прекращаются. А с каждым новым поколением у чудовищ — всё больше разума.
— Вот это уже пугает, — пробормотал я. — Монстры с интеллектом — худшее, что можно придумать.
— Мы ещё мало что знаем, Игорь. Но люди не сдались. И, как ни странно, всё держится.
Я кивнул, глядя на угасающий огонь.
— Тогда стоит дожить до возвращения. Вдруг мы там ещё понадобимся.
— Я уверена — понадобимся, — ответила Марина и легла, отвернувшись. — Особенно ты.
— Это ты так тонко намекнула, что я вечно попадаю в неприятности?
— Нет, — сказала она, зевая. — Это я так прозрачно сказала, что ты магнит для катастроф. Но они почему-то после этого перестают быть катастрофами.
Я хмыкнул. Может, в этом и был мой дар. Притягивать беду… и выживать после.
Мы с Мариной продвигались медленно, стараясь не шуметь. Местность вызывала странное ощущение: словно тишина здесь была неестественной. Монстры мелькали на горизонте, но всё как-то неохотно. Их движения были резкими, но ограниченными — будто их что-то останавливало.
— Смотри, — я показал рукой. — Они не переходят эту черту.
— Граница? — нахмурилась Марина. — Магическая?
— Возможно. Или просто страх. — Я замолчал, вглядываясь в невидимую линию. — В любом случае, интересно.
Мы добрались до обломков и заняли позицию чуть выше, с видом на предполагаемую границу. Сначала ничего, просто ветер и пыль. Но потом из-за руин вышел он.
Туша. Огромная. Лапы как у медведя, грудная клетка как у грузовика. Морда вытянута, в пасти ряды зубов. Шерсть тускло блестит, а по телу словно скользит слабое мерцание энергетической защиты.