— Смотри, — Марина указала на кучу камней, из-под которых торчала человеческая рука. — Похоже, оборотень кого-то поймал тут.
Мы осмотрели место. Там было не одно тело. Несколько. Различные остатки — доспехи, обуглённые обрывки плащей, оружие, даже несколько рюкзаков и поясных сумок.
Я присел, осмотрел ближайший труп. Судя по броне — кто-то из местных охотников. Щит разрублен, кости переломаны, на поясе всё ещё висела фляга, а в сумке оказался почти нетронутый набор магических принадлежностей.
— Смотри, — сказал я, передавая Марине небольшой тубус. — Свитки.
Она раскрыла его. Внутри было три свитка — один с базовой магией воды, второй с укреплением тела, и третий… незнакомый.
— Этот мне не знаком, — сказала Марина. — Но звучит интересно. Что-то о «поглощении импульса».
— Забирай. Всё равно скоро возвращаешься.
Мы продолжили осматривать тела. Иногда попадались неплохие артефакты: зачарованные кинжалы, редкие кольца, даже один медальон, который пульсировал слабой защитной магией. Мы распределили находки между собой. Я забрал клинок с рунной гравировкой — он казался мне удобным как вспомогательное оружие, а Марина — пару лёгких артефактов и зачарованное кольцо. Защитная магия ей пригодится.
Глава 17
Когда сбор был завершён, я поднялся и огляделся:
— Осталось найти портал. Думаю, он где-то в глубине этих руин.
— Ты уверен, что я смогу вернуться? — спросила она, на ходу поправляя плащ.
— Уверен. Если порталы ещё работают, ты попадёшь на Землю. А если нет… — я замолчал. — Тогда я найду способ, обещаю.
Мы двинулись дальше. Осталось не так много времени до расставания. И, возможно, до нового витка пути.
Мы с Мариной едва пересекли невидимую черту, отделяющую земли убитого монстра от остального мира, как почувствовали — что-то не так. Воздух стал плотнее, будто сгущённый, каждый шаг отзывался вибрацией где-то внутри груди. И тогда мы увидели фигуру.
Из-за поворота вышло человекоподобное существо. Высокий, почти два метра ростом, в чёрной маске, украшенной плавными резными линиями. Одежда — как у древнего воина или жреца, покрытая символами, которые будто переливались при каждом движении. Он шёл неторопливо, уверенно. И мы оба сразу же потянулись к оружию.
— Спокойно, — раздался голос. Не хриплый, не металлический, а... странно живой. — Если бы я хотел драться, вы бы уже чувствовали это.
Я нахмурился, но не атаковал. Марина, стоявшая чуть позади, была готова прикрыть.
— Кто ты такой? — спросил я.
— Один из хранителей, — ответил он. — Тот, кто сторожит эти земли с момента, когда люди ещё не называли себя людьми. И вы, те, кто убили безумную псину, заслуживаете хотя бы разговора. Потому что, возможно, вы — наш шанс на свободу. Второе кольцо поделено на семь зон и теперь две из них безопасны.
Я сдержал раздражение.
— Мы едва выжили в бою с этим монстром. Ты хочешь сказать, что таких как он ещё пять?
Хранитель кивнул.
— Пять. И почти все сошли с ума. Превратились в чудовищ, забывших, кто они и зачем были оставлены. Мы не могли покинуть свои зоны — нас сковывает печать. Когда-то это было необходимо. Сейчас — это проклятие.
— Ты хочешь, чтобы я их всех убил?
— Уничтожил. Освободил. Как хочешь это назвать. Если падут все шесть, включая уже мёртвого, печать будет снята. А вместе с ней — и границы. Я и мои союзники сможем выйти и снова сделать выбор. Или исчезнуть.
— Замечательный план, — фыркнул я. — Только один такой "освобождённый" чуть не разорвал нас с Мариной на куски. Ты правда думаешь, что я справлюсь с остальными?
— У каждого есть слабость, — ответил хранитель. — Я расскажу о них.
Я молчал. Слишком много. Слишком опасно. Но в то же время... Это был путь. Возможность. Шанс.
— Сначала я отправлю Марину домой, — твёрдо сказал я. — Ей незачем в этом участвовать.
— Это возможно, — кивнул хранитель. — Портал на Землю находится в восточной части этого кольца, но дорога туда не так проста. Я знаю безопасный путь. Проведу вас сам, если потребуется.
Марина подошла ближе. Она молчала, но я чувствовал, как напряглась. Всё это было не просто. Неожиданно.
— Если ты нас обманешь... — начал я.
— Тогда вы погибнете. Но не от моей руки. А от тех, кого вы не видите. Я пришёл с предложением. Решать вам.
Хранитель вытянул руку в сторону одного из узких проходов в руинах.
— Там начало пути. Выбирайте. Я подожду.
Я посмотрел на Марину. Она кивнула. Мы знали, что делать. Но теперь игра изменилась. И ставки стали выше.
Перед тем как отправиться в путь, мы с Мариной решили немного передохнуть и собраться. Я проверял снаряжение, затягивал ремни на доспехе, перебирал накопленные свитки, камни и ядра. Марина тем временем перепроверяла карту местности, которую успела нарисовать по пути — пусть и грубую, но вполне рабочую.
Хранитель всё это время стоял в тени обломков. Безмолвный. Почти как статуя. Но когда мы подошли к нему, он сделал шаг вперёд и жестом подозвал Марину.
— Ты уходишь, — сказал он тихо. — Это мудро. Твоя судьба не здесь, среди пепла старого мира. Но ты достойна большего, чем просто память об этих землях.
Он протянул руку — и из воздуха материализовалась небольшая стопка книг. Толстые, в потёртых, но крепких обложках. Двенадцать фолиантов, каждый с уникальным символом на корешке. От них веяло старой магией, но не грубой и дикой, как у тёмных. Это была древняя, упорядоченная сила.
— Это собрание знаний, — продолжил хранитель. — Теория и практика магии, собранная за века. Некоторые школы давно забыты, другие — были запрещены. Но в них суть. Не сила, а понимание. Передай это людям. И, если судьба позволит, научи тех, кто готов учиться. Это моё прощание с миром.
Марина осторожно приняла книги, удивлённо глядя на них.
— Почему мне?
— Потому что ты задаёшь правильные вопросы. А значит — у тебя есть шанс понять суть. Знания — это валюта, которая никогда не теряет в цене. Они не дают бессмертия, но позволяют дожить до утра.
Он замолчал, и в этот момент в его голосе было нечто... человеческое. Усталость, сожаление — и надежда.
Марина прижала фолианты к груди.
— Спасибо. Я сохраню их. И, если смогу, передам дальше.
— Этого достаточно, — кивнул хранитель.
Мы двинулись в путь. Впереди была дорога к порталу, а потом — прощание. Но и я, и она знали: даже если миры разделят нас, мы всё равно останемся частью одной истории. Истории, в которой знания — не просто слова на бумаге, а ключ к выживанию.
— Вы перейдёте в сектор Тиар’Зоула, — сказал Хранитель, когда мы уже стояли у самого края его территории. — Там всё ещё жив его первый хозяин. Древний ящер, созданный теми, кто построил эти руины.
Я вопросительно посмотрел на него, но он не дал времени перебить.
— Он слеп, но слух его безупречен. Не издавайте звуков — и сможете пройти к порталу без лишних проблем.
— Без проблем, — пробормотал я. — Ага. Конечно.
Мы пошли. Путь пролегал среди сломанных арок, мраморных плит, испещрённых трещинами, и рухнувших колонн, обвитых мёртвыми лианами. Сначала всё шло спокойно. Даже Марина, хотя и напряжённо, но двигалась уверенно. Книги, перекинутые в моё кольцо, больше не мешали, но груз ответственности висел куда тяжелее.
На середине пути я заметил движение.
Он вышел из-за полуразрушенной башни, словно гора с ногами. Тело в каменной чешуе, с шрамами, прорезанными временем. У него были крохотные глаза, тускло блестевшие под слепыми веками, и массивная морда, вытянутая как у крокодила, только страшнее. Он втянул воздух — и в тот момент я понял: если издам хоть звук — он нас почует.
— И это я должен убить? — вырвалось у меня мысленно.