Тиар’Зоул развернулся и медленно пошёл в другую сторону. Мы затаились за сломанной аркой, не дыша. Когда его шаги затихли, я только сильнее сжал рукоять оружия.
Марина взглянула на меня. Я кивнул. Мы продолжили путь, ступая осторожно, как по стеклу.
Ты должен уничтожить ещё пятерых таких же, — вспомнились слова Хранителя. Конечно. Отличный план. Может, у него и имя-то не было не потому, что он загадочный... а потому что он просто долбанутый?
Хотя... если он сумасшедший, почему я всё ещё слушаюсь его слов? Или... может, он и правда разумный, просто слишком старый, чтобы сохранять человеческую логику?
Но одно я знал точно — мне нужно дальше. Не потому, что я хочу. А потому что иначе не могу. Что-то внутри тянет. Говорит, что там, за следующим порталом, есть нечто, что я должен увидеть. Или понять.
А пока — главное довести Марину. Она получила больше, чем могла надеяться. И теперь у неё есть шанс сделать то, чего не может ни один из нас — передать знания дальше. Сохранить человечность.
А я... я потом разберусь с ящерами, безумными Хранителями и всем этим театром древнего абсурда. Потому что другого выбора у меня просто нет.
Мы стояли у портала. Последнего на пути Марины.
Марина сжимала в руках небольшой мешок с трофеями, а за спиной — надёжно закреплённый рюкзак с книгами. На лице — странное выражение: смесь беспокойства, раздражения и нежности. Я знал этот взгляд.
— Только попробуй снова исчезнуть на полгода, — сказала она, стиснув губы. — Я тебя найду и пробью. По-настоящему.
Я усмехнулся, чувствуя, как что-то щемит внутри.
— Постараюсь вернуться раньше. Если, конечно, меня не сожрут.
— Да уж. Похоже, у тебя на это особый талант.
Мы немного помолчали. Потом она шагнула ближе, обняла меня крепко и быстро, будто боялась передумать, и так же быстро отступила.
— Береги себя, Игорь.
— Ты тоже, Марина. И… спасибо. За всё.
Она кивнула, шагнула в портал — и исчезла, будто её вырезали из мира.
Я остался. Один. Опять.
Возвращаться к Хранителю было странным. Словно я не просто прошёл дорогу обратно, а перешёл из одного состояния в другое. Теперь не нужно было ни притворяться, ни отвлекаться. Только я и следующая цель. Только бой.
Хранитель ждал у входа в проход. Всё в той же маске, как будто вылепленной из камня, и с тем же голосом, в котором звучала древность и усталость.
— Она добралась?
— Да. Передала, что если я снова исчезну, она меня пробьёт.
Хранитель хмыкнул.
— Значит, она тебя точно дождётся.
Я кивнул.
— Ты говорил, что ящер атакует звуком?
— Мощными звуковыми волнами. Это его главное оружие. — Он склонил голову. — Аура страха, вызванная давлением, — лишь побочный эффект. Основной удар ты почувствуешь, когда он начнёт втягивать в себя воздух. Это сигнал. Через несколько секунд он выпустит волну.
— И как мне, по-твоему, выжить после этого?
— Спрятаться. Если успеешь. — Хранитель помолчал. — Или… перехитрить. А ещё — в нижней части пасти шкура тоньше. Но добраться до неё сложно.
Я посмотрел в сторону туманных руин, где обитал этот… Тиар’Зоул.
— И всё?
— Всё. — Он чуть наклонил голову. — Если бы древних было легко убивать, они бы давно умерли.
Я выдохнул. Значит, всё просто. Прокрасться к древнему ящеру, пережить звуковые волны, найти момент, когда он открыт для атаки, и всадить удар точно в горло. Легкотня.
Я потрогал рукоять оружия, сжал пальцы, стараясь нащупать внутри ту решимость, которая всегда появлялась перед боем. И, к счастью, она была там.
— Ну что ж, — сказал я. — Пора выяснить, кто из нас окажется упрямее.
Я затаился на возвышении, среди руин полуразрушенной башни, частично заваленной обломками. Отсюда открывался неплохой обзор на территорию Тиар’Зоула — огромный открытый зал, некогда, возможно, тронный, теперь же — логово древнего чудовища.
Вначале я подумал, что ящер отдыхает: он лежал на боку, медленно и ритмично дыша, массивные грудные пластины при каждом вдохе приподнимались и опускались. Но стоило появиться движению — он сразу ожил.
Из дальнего тоннеля вынырнул отряд разумных — шестеро. Судя по всему, они хотели проскочить краем зала, не вступая в бой. Слаженные движения, отсутствие разговоров, скрытность — выглядели профессионально. Почти получилось.
Почти.
Ящер дернулся. Резко. Почти мгновенно оказался на ногах. Его морда повернулась в их сторону. Он не рванулся за ними, не прыгнул. Он просто встал. Затем — распахнул пасть.
Всё внутри меня напряглось.
Воздух, будто потянуло к нему. Сильный втягивающий поток сорвал с пола пыль и мелкий мусор, и я увидел, как тела бегущих разумных вздрогнули, один из них оступился.
— Это оно… — выдохнул я.
Следующим мгновением мир сжался в гул. Не звук — давление. Волна, плотная, тяжёлая, оглушающая. Башню затрясло, с потолка посыпались камни. Меня прижало к полу. Даже на этом расстоянии это было почти невыносимо.
А тех, что бежали…
Первые двое просто рухнули, как тряпичные куклы. Остальные пытались отползти, но ящер уже мчался к ним. В два прыжка он оказался рядом.
Раздался хруст костей. Один — разорван. Второй — отброшен и размазан о стену. Последнему почти удалось скрыться — почти. Монстр выстрелил второй звуковой волной в его спину. Человек упал и больше не поднялся.
Я закрыл глаза на пару секунд.
— Вот тебе и слабое зрение, — пробормотал я. — Слепой, но всё видит.
Холод пробирал до костей. Теперь я точно знал, с чем предстоит столкнуться. И не просто знал — прочувствовал на себе.
Он может убить с расстояния.
И не обязательно подходить ближе.
Но в этом была и слабость. Атака требовала подготовки. Промежуток в несколько секунд… если успеть распознать.
Я тихо отступил вглубь руин. Пора было планировать. Спонтанно атаковать такую тварь — самоубийство.
Ящер был чудовищем. Даже издалека он казался воплощённым кошмаром древних — нечто между реликтом прошлого и оружием возмездия. Его движения были медленными, но в них чувствовалась угроза. Гибельная мощь.
Сражаться с таким напрямую — самоубийство. Даже ловушки сработают лишь в лучшем случае. А у меня есть только одна идея… старая, но проверенная.
— Если в прошлый раз сработало, может и сейчас поможет, — пробормотал я, вытаскивая из кольца три ядра четвёртой ступени.
Руки двигались почти автоматически. Тряпка с рунами, проволока с замками, несколько пластин от разобранного артефакта и внешняя оболочка из полой трубки. Нестабильное, потенциально смертельно опасное устройство, которое сработает либо как концентрированный огненный шторм, либо как шаровая молния, разрывающая всё в радиусе десяти метров.
— Если выживет после такого… тогда это точно не зверь, а божество, — буркнул я, затягивая последнюю скобу.
Бомба пульсировала в руке. Не громко — но с ощутимой вибрацией. Четыре раза я её проверил. Пятый уже был бы излишним — или просто признаком страха.
Я огляделся. Зал, где он обитал, был усыпан обломками. Подходящих точек для укрытия не так уж и много, но в тридцати метрах от входа была разрушенная колонна — достаточно большая, чтобы спрятаться. Если успею.
Главное — не умереть раньше времени.
Подполз ближе. Каждый шаг отдавался стуком в голове.
И тогда он шевельнулся.
Голова ящера медленно повернулась в мою сторону. Воздух завибрировал — дыхание изменилось.
Он втягивал воздух.
Сейчас.
Я вскочил, оттолкнулся и метнул бомбу в его пасть. Мгновение — и она исчезла между зубов.
Звяк.
— Да ты издеваешься… — выдохнул я, видя, как она застряла прямо между челюстями.
Я даже не стал ждать.
Техника ускорения. Мгновенный рывок, резкий удар по ногам, словно мышцы выворачиваются наизнанку. Всё вокруг слилось в размытую линию. Один… два… три!
Я успел. Нырнул за укрытие и едва пригнулся, как…
БУМ!