На третье утро наступила тишина. Остатки огня угасли, только сизый пар поднимался от камней.
— Ладно… — хрипло выдохнул я, поднимая с земли инструмент. — Смотрим, что осталось.
Разбор завала оказался медленным, грязным и изматывающим делом. Камни, балки, куски полуобрушившихся стен. Всё это перемешалось с пеплом и обугленными останками. Несколько раз я спотыкался, падал, пару раз чуть не вывернул себе плечо, вытаскивая особенно упрямые глыбы.
Каждый раз, когда очередная плита с грохотом отлетала в сторону, я замирал, надеясь увидеть блеск ядра. Но — только пыль и расплавленный мусор.
— Чёрт бы побрал эту гениальную идею, — пробормотал я, облокотившись на обгоревшую балку. — В следующий раз… поставлю просто табличку: "Умереть, пожалуйста".
Когда я уже почти отчаялся, под очередным обломком мелькнул слабый голубой свет. Сердце екнуло. Я вытащил последнюю плиту, отшвырнул в сторону и… замер.
Ядро.
Тускло светящееся, тёмно-синее с прожилками, почти сливающееся с землёй. Обугленное, но целое. Я медленно поднял его и почувствовал знакомую тяжесть энергии, текущей внутри.
— Живучий ублюдок, — усмехнулся я и аккуратно опустил его в пространственное кольцо. — Третье из пяти.
Я вытер руки о штаны и присел на обломок. Усталость висела на плечах, словно груз. Но глубоко внутри я чувствовал удовлетворение. Пусть это и была дикая затея, но она сработала.
— Осталось всего два, — сказал я себе. — Два. И тогда… будет ритуал.
И, может быть, тогда хоть что-то станет проще.
Когда я вернулся к хранителю, тот уже стоял на прежнем месте, уперев руки в бока и тихо посмеиваясь. Стоило мне подойти ближе, как он разразился громким хохотом, едва не свалившись с ног.
— Это… это было гениально! — выдохнул он сквозь смех. — Ты залил ловушку драконьим маслом! Да ещё и поджёг его двумя смерчами! О, Абсолют… я давно так не смеялся.
— Рад, что развлёк, — пробормотал я, устало опускаясь на валун. — А чего ты сразу не сказал, что оно настолько ценное?
— Так ты хоть сам знал, что это? — он ткнул в меня пальцем, едва сдерживая улыбку. — Драконье масло! Его ищут экспедиции десятками лет. Ты же у нас — взял, потому что «воняет подозрительно»!
— Ну да… — я потёр висок. — Учитывая, что я огра в этом масле жарил, получается, что сжёг на нём целое состояние?
— На нём можно было купить малую планету! — торжественно сообщил хранитель. — А ты устроил на нём фейерверк для полоумного огра.
— Он не такой уж полоумный, если выдержал две бочки этой дряни и смерч. Я, между прочим, двое суток мусор откапывал, боясь, что ядро разлетелось в труху.
— Но ведь не разлетелось, — напомнил хранитель и хмыкнул. — Третье ядро у тебя. Осталось три монстра, и ты знаешь, кто один из них.
Я помрачнел.
Спящий дракон. Ментальное давление уже в сотне метров делает из головы миску с пульсирующим киселём.
— Да, дракон… — пробормотал я. — Его пока лучше оставить.
Ты говорил, что покажешь ритуал усиления после пяти ядер?
Хранитель кивнул:
— Всё верно. Пять ядер древних монстров — и ты сможешь провести ритуал. Усилишь ядро, тело, сознание. Ментальное сопротивление тоже вырастет. Тогда, может, и до дракона доберёшься. Не зря же ты столько сил вкладываешь, верно?
— Не зря, — вздохнул я. — Хотя если бы ты сказал с самого начала, что дракон подавляет сознание, я бы лучше первым огра сжёг.
— А ты бы послушал? — хранитель рассмеялся. — Ладно, отдыхай. Впереди ещё двое, и один из них точно не любит гостей.
Я закрыл глаза, чувствуя, как остатки энергии возвращаются в тело.
Три ядра есть. Три врага впереди.
Значит, осталось сделать невозможное всего… три раза.
Хранитель нахмурился, когда я упомянул, что пора бы узнать, кто следующий в моём списке безумных целей.
— Следующий, — начал он, медленно чертя пальцем по воздуху, — обитает в зоне, которую мы зовём Грозовым венцом. Представь себе бесконечную бурю. Молнии сверкают каждую секунду, гром гремит, не умолкая ни на миг. Небо над этим сектором разорвано на части, как будто в самой атмосфере поселился гнев богов.
— Звучит… романтично, — пробурчал я, поджимая губы.
— В центре этой симфонии хаоса живёт Грозовая птица. Огромная. Пернатая. Скорее, полуживая стихия, чем зверь. Она питается самой бурей, поглощает молнии, будто это вода для неё. Быстро летает, ещё быстрее убивает. Но…
— Вот сейчас будет часть про «но», да? — с надеждой спросил я.
Хранитель кивнул:
— Но… к ней редко кто заходит. Она не ждёт угроз. Поэтому почти не следит за округой, не патрулирует, как тот же ящер. Не отлавливает случайных разумных, как огр. Она лениво дрейфует в самом центре.
Это её слабость — самоуверенность. Тебе не придётся бегать от неё по всей зоне. Всё, что тебе нужно — добраться до неё незамеченным. Ну или почти незамеченным.
— Добраться до центра грозовой зоны, наполненной молниями и звуками, — я прищурился. — Скрытно. Прекрасно. Почему бы ещё и барабан не взять, чтобы не так скучно было?
Хранитель усмехнулся:
— Не забудь зонтик.
Я закатил глаза и посмотрел на растрескавшуюся землю у своих ног. Следующая цель — буря на крыльях. И мне нужно либо пробраться к ней и нанести удар первым, либо… ну, на второй вариант лучше не рассчитывать.
Я вздохнул.
Грозы, молнии, летающая смерть.
Отличный день, чтобы поджариться.
Дорога к границе зоны гроз не была сложной — земля выжжена, деревья обуглены, а воздух несёт в себе постоянный гул напряжения. Даже не войдя в зону, я уже чувствовал, как волосы на руках встают дыбом от накопленного электричества в атмосфере.
Я остановился у разлома в земле, за которым начиналась настоящая буря.
Небо там было постоянно в движении: тучи клубились, сверкали и взрывались, испуская молнии с такой частотой, что глаз просто не успевал фиксировать вспышки. Пыль, искры, статический воздух — каждый вдох будто пощёчина.
Я невольно отступил на шаг.
«Одна молния — и меня можно выковыривать из земли щепоткой соли».
Шанс выжить там без защиты… стремится к нулю.
Слишком плотные разряды. Слишком частые удары.
«Нужен громоотвод. Да какой громоотвод?.. Я что, буду бегать с шестом из меди и надеяться, что молнии в него попадут, а не в мою башку?»
Я обернулся, глядя на руины позади себя. Может, где-то там ещё остались остатки древнего оборудования? Или хотя бы что-то из металла, что можно использовать?
— Мне бы зенитку, громоотвод и костюм из резины, — пробормотал я и хмыкнул. — Или хотя бы храбрость уровня самоубийцы.
В голове всплыл старый принцип — электричество всегда бьёт в самое высокое и самое проводящее. Значит, если сделать высокую мачту, которая примет на себя удар, а сам спрятаться ниже — есть шанс.
Но тогда возникает другая проблема:
«А как это перетащить на территорию? И не расплавится ли она с первого же разряда?»
Размышления сменялись идеями, идеи — сомнениями.
Но ясно было одно: без плана я туда не сунусь. Это не ящер, которого можно взорвать. Это не огр, которого можно заманить в яму. Это — ходячий ураган, и мне нужно либо стать молнией, либо научиться её переживать.
Я выдохнул и взглянул на зону.
— Пожалуй, начнём с поиска куска железа. Или чего-нибудь похожего.
Я сгребал в кольцо всё, что напоминало металл: обломки древних механизмов, остатки арматуры, куски колонн. На вид — мусор, а по сути — мой шанс не превратиться в поджаренного голубя.
Рядом, как из воздуха, возник Хранитель.
Он молча наблюдал, как я обрабатываю очередной прут и натягиваю на него заострённый кусок меди.
— Что ты творишь, дитя техногенного безумия? — наконец не выдержал он, скрестив руки на груди.
— Изготавливаю громоотводы. Хочу воткнуть их по границе сектора, сделать коридор для прохода. Если повезёт, выживу и даже не задымлюсь.