Но они снова начали затягиваться.
Чёрт.
Бомб нет. Да и если бы были — не взрывать же их здесь, как какой-нибудь одержимый. Я не шахид, чтобы уносить врага с собой.
Хотя...
В голове вспыхнула мысль.
А что, если...
Я рванул руку в кольцо, и пальцы почти сами нашли то, что нужно — штырь, один из тех, что побывал в самой глотке бури.
Металл ещё хранил слабое покалывание — остаточное послевкусие молнии. Магия? Конечно магия. Только безо всяких заклинаний.
Я снова ударил клинком, выбив очередную волну трещин. И, пока купол дрожал, пока защитная вязь не успела сомкнуться, я всадил штырь в зазор между её нитями.
С хрустом.
С искрой.
И, к моему искреннему удивлению — с результатом.
Штырь прорвал защиту. А за ней — плоть.
Жрец дернулся, уставившись на торчащий из груди серебряный наконечник.
Его глаза расширились. Он уронил посох.
— Это... — прошептал он, глядя на тонкую струйку крови, стекающую по штырю.
Я не дал ему договорить.
Клинок Каэриона пронёсся по воздуху и разрубил всё — плоть, кости, гордость.
Голова упала к ногам тела, с хлёстким звуком.
Миг тишины.
Потом вспышка интерфейса:
[Наполнение ядра: 49%]
Я стоял, тяжело дыша. Кровь звенела в ушах.
— Неужели… — выдохнул я, глядя на останки. — Неужели справился?
Жрец, вечный, безумный, бессмертный — лежал мёртвым.
А я всё ещё стоял.
Живой.
И даже, возможно, стал сильнее.
Пятое ядро слабо пульсировало в руке, будто чувствовало, что его ждёт. Я аккуратно опустил его в кольцо и направился в сторону зоны с порталом. Осталось совсем немного — и я смогу провести ритуал, наконец-то почувствовать, что не просто выживаю, а действительно становлюсь сильнее.
Но на подходе что-то пошло не так.
Я почувствовал магический всплеск, ещё до того как увидел всполохи заклинаний в небе. Рванул вперёд. Бой.
Хранитель сражался, отбиваясь от целого отряда — не тех безликих монстров, к которым я уже привык. Это были разумные. Настоящие. Опытные. Один из них швырнул сгусток черного пламени, и хранитель едва успел отразить. Его плечо окутал дым.
— Что за… — я не договорил. Пальцы уже формировали знаки.
Два заклинания. Одно огненное, другое — чистый воздух, спрессованный в остриё. Я метнул их подряд, как копья. Один из противников пошатнулся.
— Второй! Это он! — раздался крик.
Вся группа замерла на миг. Затем — отступление. Яркая вспышка портала. Они ушли.
Я бросился к хранителю.
Он сидел, привалившись к стене, кровь стекала из раны в боку, а лицо… лицо было спокойным.
Даже с какой-то усталой улыбкой.
— Не всё… выходит, как задумано… — прохрипел он. — Но это неважно. Ты… ты уже другой. И ты… справишься.
Он протянул мне кольцо.
— Здесь… всё, что я хотел тебе передать. Знания. Записи. Формулы. И ещё немного… личного.
Ты… используй моё ядро. Не для мести. Для будущего. Понял?
Я кивнул. Не сразу. Но кивнул.
Хранитель закрыл глаза.
Последний вздох.
Мир стих.
— Спасибо, — прошептал я. — Ты был… хорошим безумцем.
Сжав кольцо в руке, я почувствовал, как в нём пульсирует ещё одна жизнь.
Шестое ядро.
Теперь — моё.
Я не знал, как хоронят хранителей. Не знал их ритуалов, богов, философии. Да, может, и сам он их уже не знал. Но что-то же надо было сделать. Я собрал хворост, уложил тело по центру, аккуратно — как мог. Сверху положил его посох и кольцо, которое он мне отдал. Кольцо я потом заберу, но сейчас оно — часть прощания. Молча поджёг основание.
Пламя разгорелось быстро. Я стоял, глядя, как уходит тот, кто вроде бы был сумасшедшим, но стал… союзником? Наставником? Нет, скорее человеком, который видел во мне что-то большее. Или надеялся. Это, по-своему, даже важнее.
— Прощай, Лис, — пробормотал я. — Если это твоё настоящее имя. Спасибо, что поверил.
После — привычная рутина. Проверка кольца. Наследство.
Первое, что бросилось в глаза — книги. Много. Не просто фолианты, а настоящие труды по разным направлениям магии: стихийная, ментальная, пространственная, даже пара редких по ритуальной. Несколько десятков ячеек забиты под завязку. Кроме того — ядра. Почти с десяток. Разных ступеней. Возможно, собирал про запас. Или... для чего-то большего?
И наконец — свиток. Пергамент плотный, старый, но ухоженный. Разворачиваю.
"Ритуал Усиления: Путь Пяти и Путь Семи."
Я прищурился. Два варианта.
Первый — при использовании пяти ядер древних. Ритуал усилит ядро, улучшит восприятие энергии, даст прирост ко всем параметрам. Неплохо. Более чем.
Второй… при семи ядрах. Значительно более сложный. Усиление не только ядра, но и тела. Увеличение предельной ёмкости. Потенциал к следующей ступени. Даже намёк на формирование облика сущности. Почти миф.
Я опустил свиток. Смотрю в сторону затянутого туманом сектора.
Болотный дракон.
Он всё ещё там.
Я вспомнил то ощущение, как энергия рвалась из ядра, а разум словно погружался в чёрную топь. Я отступил тогда. Ушёл.
— Может, зря? — вслух сказал я. — Может, надо было просто дожать?
Я поднялся.
Пять ядер — это хорошо.
Но семь…
Семь — это шаг за грань возможного.
И, черт подери, я не для того прошёл всё это, чтобы сворачивать на полпути.
Я бросил взгляд в сторону последнего Хранителя. Остался один.
Плевать, что я до него даже не дошёл. Теперь я знаю, за что борюсь.
И это меняет всё.
Я стоял у границы сектора и молча наблюдал, как бушует хаос. Молнии рассекали небо, ураган рвал остатки растительности, туман заволакивал всё, как старое покрывало. Где-то в глубине слышалось низкое гудение — как будто сама земля стонала от напряжения. Всё это — работа одного существа. Последнего.
Дракона.
— Ну и погодка, — пробормотал я, прикрывая глаза рукой. — Даже зонт не поможет.
Вариантов было немного. Лезть туда — самоубийство. А вот переждать… это я умею. Я устроился в укрытии под выступом камня, достал одну из книг, оставленных Хранителем, и углубился в чтение.
"Современные аспекты слияния стихий."
"Формирование резервной схемы энергоподачи."
"Базовые контуры астральной защиты."
Читал, как голодный. Впитывал знания, стараясь не просто понимать — запоминать, связывать с тем, что уже знал. Книги были хороши. Практичные. Глубокие. Гораздо круче той «Основы магии», с которой я когда-то начинал. Кажется, тогда я радовался, что могу зажечь огонёк на пальце…
Смешно, да?
Так прошли почти двое суток. Сфера за границей стихии не утихала, но временами оседала. Я ждал подходящего момента и продолжал читать. Когда открыл очередную книгу с выцветшей кожаной обложкой, мой взгляд скользнул по названию:
"Размышления о сущности бытия".
Я фыркнул. Ну да, как раз самое время пофилософствовать, ага.
Но любопытство пересилило. Я перелистнул первую страницу, и из книги выпал сложенный вчетверо листок. Бумага старая, но плотная, с выведенными от руки символами. Я развернул его, но…
Буря стихла.
Молнии прекратились. Туман рассеялся. Воздух больше не дрожал от напряжения.
Я убрал книгу в кольцо. Лист — в карман. Потом. Сейчас — дело.
— Пора. — Я встал, потянулся, проверил, не забыл ли чего важного, и направился в сторону центра сектора.
Последний монстр. Последнее ядро. И, возможно, конец этой главы.
Я шагал, будто сквозь вязкую патоку. С каждым шагом воздух становился гуще, мысли — медленнее, а сердце — громче. Но не так, как в тот раз. Не было того безысходного ощущения, когда ты знаешь, что сейчас рухнешь на колени и заплачешь, не понимая почему.
Нет, на этот раз я двигался.
Я стал сильнее? Или... он стал слабее?
Ответа не было, но это и не важно. Главное — я приближался. Мои шаги оставляли следы в илистой жиже, мрак расступался неохотно, а впереди — мёртвая тишина. И в этой тишине лежал он.