Дракон.
Черный, как затмение. Огромный, покрытый трещинами, будто старинная статуя. Он лежал на небольшом островке, окружённом болотом, голова на лапах, глаза закрыты.
Я остановился в нескольких шагах. Вдох. Выдох. Ни шороха. Ни дрожи. Ни дыхания.
— Ты же не из тех, кто прикидывается дохлым, чтобы потом сожрать неосторожного путника? — пробормотал я, подняв меч.
Тишина.
Я резким движением вонзил клинок в его шею. Кровь не хлынула. Даже не сочилась. Только кожа разошлась, как старая ткань, и показалась плоть цвета пепла.
— Ну... это даже немного разочаровывает, — пробормотал я, вытаскивая лезвие.
Вырезать ядро оказалось делом непростым. Оно глубоко сидело в груди — тяжёлое, с пульсирующим светом внутри. Но вот оно — у меня в руках. Седьмое.
Я бросил взгляд на безжизненное тело и выдохнул:
— Прости. Хотя... за что?
Развернулся и направился назад. И только тогда понял — давление не исчезло полностью. Оно притихло, как зверь в засаде. Но не ушло. Ядро в моих руках — оно жило. Оно давило. Оно хотело продолжить дело своего создателя.
— Чудесно, — буркнул я. — Одно ядро с зачатками сознания. Что может пойти не так?
Я ускорился. Чем дальше я уходил, тем легче дышалось. Но что-то мне подсказывало: это ядро — особенное. И, возможно, ритуал с ним будет... не таким, как с остальными.
Я устроился в небольшой нише у подножия руин. Здесь не было ветра, не было зуда болотных испарений, не было... ничего. Только я, тишина и тяжесть в голове, как будто всё произошедшее пыталось уместиться в черепной коробке и требовало объяснений.
Я вспомнил о том листке, что выпал из книги. Достал его из кармана и аккуратно развернул. Бумага шуршала сухо, словно старая кожа, и на ней были выведены всего несколько строк:
«Когда падут шесть хранителей, седьмой последует за ними. Хранители усиливают друг друга и живут в этой реальности до тех пор, пока живы хотя бы двое.»
Я перечитал. Потом ещё раз. Потом снова.
И понял.
Лис всё знал.
Он знал, что шестеро сойдут со сцены. Он знал, что станет последним. И он знал, чем это закончится.
Он не хотел власти.
Он хотел покоя.
Он, как и все остальные, просто устал жить.
А я... я стал инструментом этого их тихого самоубийства.
Нет, не так — добровольного ухода.
Хитрый, старый, уставший лис...
Я сжал листок в кулаке, но не порвал. Не выбросил. Просто положил рядом.
Мысли бились в голове, как пчёлы в банке. Но я не стал разгонять их. Завтра будет тяжёлый день.
Я закрыл глаза.
И мир медленно исчез.
Я проверил рунную вязь — всё на месте. Линии чёткие, завитки замкнуты, пересечения отмечены серебром. Семь ядер, выложенных по кругу, сияли в полумраке, словно глаза древних чудовищ, готовые передать часть своей сути. Я сел в центр круга, на место, отмеченное знаком сплетения. Закрыл глаза. Сделал глубокий вдох. И активировал ритуал.
Сначала ничего не происходило.
А потом — удар.
Я чуть не рухнул лицом в землю. Сердце рвануло, как будто его пытались вырвать из груди. Ядра начали вибрировать. Медленно. В такт моим собственным ударам сердца.
Тук… тук…
Тук-тук…
ТУК-ТУК-ТУК.
Глава 22
Потоки энергии потянулись ко мне. Сначала тонкие, осторожные, как пальцы младенца. А потом — бурлящие реки силы, магии, боли и чего-то ещё. Чужого. Древнего. То, что пыталось пролезть в моё сознание и разорвать его изнутри.
Моё тело горело. Мышцы сводило судорогами. В висках пульсировало, а из ушей, похоже, пошла кровь.
А внутри... внутри начинался шторм. Мощный, безжалостный, но... мой.
— Принимаю, — выдохнул я. — Давайте всё. Всю вашу суть. Всю боль. Всю силу.
Ядрёная смесь боли, безумия и триумфа хлынула в меня, заполняя всё до последнего миллиметра. Я чувствовал, как ломаются старые границы, как сама ткань моей магии переписывается. Они пытались оставить след, я — собирал их следы и выжигал на собственных костях.
И вот... всё стихло.
Ядра потускнели. Умерли.
Я сидел, покрытый потом, грязью, собственной кровью. Казалось, даже воздух во мне гудел, как раскалённый металл. А внутри медленно утихал ураган. Он не ушёл. Он просто лег и свернулся кольцом, ожидая нового сигнала.
Перед глазами вспыхнуло уведомление:
"Поздравляем!
Вы успешно завершили ритуал поглощения силы древних хранителей.
● Концентрация энергии в ядре: +200%
● Физическая оболочка усилена: +200%
● Разум усилен: +200%
● Открыт доступ в секретные локации 3-го и 4-го круга руин древних"
Я рассмеялся. Глухо. Надсадно. По-честному.
— Ну и куда теперь, чёрт вас побери, мне идти?
Сила бурлила.
Ответа не было.
Но я знал — теперь я доберусь до самого центра.
Я стоял на краю круга, глядя на потемневшие ядра. От них больше не шло ни света, ни жара — пустые сосуды. Их сила теперь во мне.
Оглянулся на опустевшую зону — следы боя, остатки ловушек, несколько разрушенных башен и затонувший подвал, в котором когда-то дёргался огр.
Я сделал всё, что мог. Забрал всё, что нужно.
Во втором круге мне больше нечего делать.
Теперь — дальше.
В третий круг.
Портал был неподалёку. Я чувствовал его, как пульс под кожей. Он больше не прятался, не ускользал от взгляда, не требовал ритуалов или ключей. Я прошёл свой путь. И получил допуск.
Старый Лис, Хранитель — я почти понял, зачем он всё это затеял. Он знал, чем всё закончится. Он видел дальше, чем позволяли глаза.
Но теперь его больше нет. И всё, что осталось — я, портал и знание, что теперь никто не сможет меня остановить.
Я дотронулся до каменной арки. Поток энергии окутал меня, размывая грани между мирами.
— Пора, — прошептал я. — Третий круг, встречай.
Свет захлестнул, и я сделал шаг вперёд.
Я появился в третьем круге без вспышек, без грохота — просто шагнул, и всё изменилось.
Площадка переноса была выложена из чёрного камня, гладкого, как зеркало. От неё расходились четыре тропы — ровные, вымощенные, уходящие в стороны света. Прямо, налево, направо и назад. Но за спиной — лишь портал, который медленно терял свечение.
Четыре направления… Значит, четыре зоны? Или четыре типа руин? Возможно, каждая ведёт к разной части мира древних.
Я едва успел сделать шаг, как заметил движение. На правой тропе ко мне направлялась делегация.
Четверо впереди — в лёгких плащах, с открытыми лицами. За ними — ещё шестеро, вооружённые, но не сжимавшие оружие.
Подошли спокойно, без угрозы.
— Добро пожаловать в третий круг, — сказал один из них, слегка поклонившись. — Нас зовут Наблюдающие. Город Гре’Алм ждёт всех, кто преодолел второй круг. Просим вас последовать за нами.
Я кивнул. Пока что осматриваться и слушать — лучший выбор.
— Ведите, — ответил я. — Мне и правда есть что посмотреть.
Внутри же бурлило. Кто они такие? Что за город? Кто правит третьим кругом, если вообще кто-то ещё живёт тут?
Я шёл за ними по ровной дороге, стараясь запомнить каждую деталь. Надо понять правила этого круга, прежде чем начну их нарушать.
Город, в который я попал, скорее напоминал осаждённую крепость, чем жилое поселение. Всё было слишком правильным. Прямые улицы, каменные дома без излишеств, башни на углах, патрули на каждом шагу. Тут не жили — тут выживали, подчиняясь уставу.
Меня без лишних слов привели к главному зданию. Внутри пахло металлом, пылью и старыми бумагами. За тяжёлым столом сидел человек в мундире без знаков различия. Комендант, судя по поведению. Спина прямая, голос — отточенный, без эмоций.
— Имя?
— Игорь.
Он чуть поднял взгляд.
— Уровень развития?
— Наполнение ядра, — ответил я спокойно. Без деталей.
Он кивнул, даже не посмотрев на меня.
— Здесь все такие. Почти весь гарнизон на этом этапе. И почти все начинают с нуля. У нас нет героев, Игорь. Только бойцы. Хочешь жить в городе — добро пожаловать в армию. Рядовым.