Плетение держалось стабильно. Никаких сбоев, утечек, резонансов. Видимо, я всё-таки начинаю что-то в этом понимать.
Через пару километров заметил всполох — аномалия. Та самая, о которой говорили в городе. В центре колеблющейся воронки клубилась энергия, из неё неторопливо вываливались монстры. В основном, гуманоидные, искажённые, костяные наросты, щупальца, излишние конечности. Всё стандартно.
Я стоял с холма, наблюдая. Они были не старше, чем пару минут с момента «рождения». Рваные движения, неустойчивые позы. Только выбрались.
— Ладно, — пробормотал я. — Проверим калибровку.
Я махнул рукой, не вкладывая даже названия в движение. Просто импульс, направленный в точки напряжения их тел.
Головы монстров взорвались. Мягко, смачно, будто переспевшие арбузы, попавшие под кувалду.
Я лишь кивнул сам себе. Никакого вызова, никакой опасности. Просто мясо, едва сформировавшееся в существ. Развитие не идёт ни в какое сравнение с тем, что я видел во втором круге. Эти — всего лишь пробоины в обороне. Выбросы. Мусор системы.
Медленно, не торопясь, я спустился с холма. Аномалия продолжала плеваться тварями. Значит, можно немного потренироваться. Уточнить мощность. Потренировать контроль.
И, может быть, понять, откуда всё это вылезает.
Я неспешно шагал среди тел, оставшихся после короткой разминки. Вылезшие твари даже не попытались спрятаться или сопротивляться — просто вывалились из аномалии и тут же умерли. Пару раз мне даже пришлось швырнуть пульку с задержкой, чтобы дать им хоть шаг сделать. Не люблю убивать тех, кто ещё не понял, что жив.
Очередная партия начала вылазить из искажённого разлома.
— Хватит, — сказал я, скорее себе, чем им.
Я поднял руки. Слева — воздух, справа — огонь. Два смерча начали формироваться, сплетаясь в спирали. Давление вокруг выросло, но ядро реагировало ровно. Без перенапряжения, без перегрузок. Тело держало.
— Это будет громко, — пробормотал я и выбросил заклинания в центр аномалии.
Они врезались в разлом почти одновременно. Огненно-воздушный вихрь рванул внутрь, закручиваясь, как буря, порождённая небом. Землю затрясло, от разлома полетели искры, а потом — вспышка, рев и... тишина.
Аномалия затихла. Не исчезла, нет, но словно зажалась, потеряв напор. Как рана, стянутая жгутом.
Я выдохнул, скорее по привычке. Ощущения внутри? Ни малейшей усталости. Ну, может быть... процентов двадцать пять резерва ушло, не больше.
Перед глазами мелькнула надпись:
"Наполнение ядра: 53%
Данные обновлены. Продолжайте в том же духе."
Я хмыкнул.
— Видимо, кто-то там наверху решил, что я старался.
Интересно, кто этот "кто-то"? Система? Боги? Или сама реальность оценивает усилия?
Как бы там ни было — я становлюсь сильнее. И это чувствуется каждой клеткой.
Окрестности города оказались скучными до зевоты. Пара редких монстров выныривала из кустов или вылезала из ям, но ни один не прожил дольше пары секунд. Уровень угрозы — ноль. Уровень интереса — отрицательный. Даже руины оказались пустыми. Не в смысле — обезлюдевшими, а буквально — вылизанными. Камень к камню. Пыль к пыли.
Похоже, здешние обитатели давно утратили надежду, что найдут что-то ново
е, и перешли в режим вечного ожидания. Ожидания чего — вопрос открытый. Может, смерти. Может, чуда. А скорее всего — просто хоть какого-то смысла.
Я прошёл ещё с десяток километров и вернулся в город. Остановился у стены и посмотрел на небо. Всё так же. Слишком спокойно.
Глава 23
Портал. Вот что действительно важно. Не тот, что ведёт домой — туда я всегда успею, если захочу. А тот, что откроет путь в четвёртое кольцо. Я знал, что он существует. Просто... пока не знал где. Никто здесь о нём даже не слышал. Или делали вид, что не слышали.
— Третье кольцо — центр руин. Последняя остановка, — сказал мне один из местных.
— Центр — не значит конец, — ответил я, но он только пожал плечами.
Значит, искать придётся самому.
Если здесь никто не знает о существовании четвёртого кольца, значит либо портал хорошо спрятан, либо не предназначен для обычных проходцев. Возможно, он реагирует не на местоположение, а на уровень развития. Или на определённые предметы. Или на само ядро.
Что ж, игра становится интереснее.
Я коснулся груди, чувствуя тепло сконцентрированной силы. Пятьдесят три процента. Путь только начинается.
Комендант вновь вызвал меня. Вид у него был, как у человека, которому не нравится тратить время на болтовню, но приходится.
— Ну что, — начал он без приветствий, — ты решил, чем оплатишь своё пребывание в городе? За помощь на стенах мы тебя не выгоняем, но этого мало. У нас не принято просто жить за счёт других.
Я пожал плечами.
— Быть рядовым солдатом — не мой путь.
Он прищурился.
— Никто не становится генералом в первый день службы.
— Я и не собираюсь становиться генералом. Предлагаю работать свободным охотником. Устранять угрозы за пределами города, исследовать, если потребуется.
Комендант скривился, как будто я предложил ему съесть тухлое мясо.
— Нам не нужны бродяги, которых не контролируем. Хочешь помогать — вступай официально. Нет? Тогда покинь город в ближайшие два дня. Быть может, в других крепостях нужны бездельники.
Я коротко кивнул.
— Убедительно. Соберу вещи — и в путь.
Он не стал ничего добавлять, просто вернулся к бумагам.
А я вышел из здания штаба и посмотрел на серые улицы, стены, одинаковых людей в одинаковых доспехах.
Зачем вообще здесь оседать? Это место не станет моим домом, не будет моим будущим. Это лишь временная точка на длинной дороге. Я не пришёл сюда, чтобы врос в стены или носил чужую форму. Я пришёл, чтобы пройти дальше.
И я пройду.
На выходе из города я заметил отряд из шести человек. Все молча двигались по дороге, ведущей на восток — одной из троп, уходящих от точки переноса. Их шаги были уверенными, осанка — прямая, а энергетика… да, тут явно не те, кого ставили на стены. В каждом чувствовалась внутренняя мощь, не демонстративная, но вполне ощутимая, особенно для того, кто привык чувствовать потоки.
Один из них, высокий парень с платиновыми волосами и необычно светлыми глазами, повернулся ко мне:
— Тоже решил, что тут делать нечего?
Я кивнул.
— Кажется, мы одинаково оценили местные перспективы.
— Мы идём в сторону второго города. Говорят, там немного иные порядки. Хочешь — присоединяйся. Люди в дороге — не лишние.
Я не ответил сразу. Просто пригляделся к ним. Их энергия ощущалась по-другому. Она не была заблокирована, как у тех, кого я видел на стенах. Они не просто сильнее — они свободнее. Может, это и есть настоящая причина, по которой их выдворяют? Неуправляемые, слишком самостоятельные. Угроза для дисциплины.
Или кто-то сознательно чистит город от тех, кто может изменить правила. Делает всё, чтобы здесь осталась только серая масса, неспособная что-либо менять. Трудности, загнанные внутрь.
Я пожал плечами.
— Почему бы и нет. Всё равно иду без карты.
Отряд принял меня без лишних расспросов. Мы молча двинулись в сторону горизонта, скрытого в утреннем тумане. Время узнать, что скрывают остальные города третьего круга.
— Это был военный центр, — пояснил тот же парень, пока мы двигались по дороге. — Первый из четырёх. Самый жёсткий. Там все по уставу, всё по приказу. Солдат — идеальная единица. Мы не вписались. Кто-то не захотел влиться в строй, кто-то слишком сильный, чтобы слушаться, — он кивнул в сторону плечистого парня с топором. — Ну и всё, чем можешь быть — это проблема. А проблемы у них не задерживаются.
— А остальные? — спросил я, продолжая шагать с ними вровень.
— Остальные проще, хотя каждый по-своему. Духовный центр — странное место. Там всё через внутренние поиски, баланс стихий, медитации и ритуалы. Ты не входишь туда — ты будто растворяешься. И если ты слишком прямолинейный, тебя выкидывает обратно. Бывали случаи.