— Научный центр — ещё та головоломка. Магия, формулы, конструкции, преобразование стихий через руны. Если ты не любишь копаться в деталях, тебе там не рады. Могут использовать, если ты силён, но ты для них лишь инструмент.
— Мы идём в торговый центр, — сказал кто-то из женщин в отряде. — Самое живое место из всех. Там проще. У тебя есть товар — артефакт, знание, магия, охотничьи трофеи — ты получаешь за это оплату. Никаких клятв, уставов, медитаций. Просто польза и плата.
— Звучит… разумно, — пробормотал я.
— Да. И именно поэтому там больше всего людей. Но и больше всего грязи, — добавил кто-то сзади. — Там можно жить, если умеешь играть по правилам. Или создавать свои.
Я задумался. Свободный город, где маги не считаются угрозой, а сильные не вызывают паранойю у комендантов. Может, именно оттуда и стоит начинать поиски выхода в четвёртое кольцо.
А может, и этот город окажется очередной иллюзией свободы.
Впрочем… я не привык верить на слово.
— Мы сюда пришли пару недель назад, — поделился один из разумных, невысокий, с перевязанной рукой. — Ещё с того боя толком не отошёл. Командир у нас был амбициозный, решил, что раз мы добрались до второго круга, то и хранителя портала одолеть сможем.
Он на секунду замолчал, лицо его помрачнело.
— Почти получилось. Мы его дожимали. Половина отряда, правда, легла. Но он уже шатался. И тут, как назло, второй вылез. Словно из воздуха. Или… может, он всегда был рядом. Командир успел крикнуть, чтоб отступали. С тех пор пути и разошлись. Кто-то погиб, кто-то не дошёл до портала… А мы вот здесь оказались.
— Хранителя убили? — не удержался от вопроса кто-то из отряда.
— Нет. Упустили. А жаль. Его ядро стоило бы столько, что на вырученные за него ресурсы можно было бы скупить полгорода. Даже целый клан смог бы подняться.
Он вздохнул, и пожал плечами, будто сбрасывая с себя воспоминания.
Я кивнул сочувственно, ничего не добавляя.
Пусть так и считают.
Кто сколько потерял и не получил.
Моя доля — моё дело.
А уж сколько ядер было у меня — это знание для избранных. Желательно для меня одного.
Я шел в хвосте отряда, краем глаза наблюдая за попутчиками. Разговоры стихли, каждый варился в своих мыслях. У меня же в голове стучала одна настойчивая мысль: а с чего я решил, что знания, полученные в песчаном мире, бесполезны здесь? Тактика, стратегия, инженерия — я ведь учился у тех, кто выживал в куда более жестоких условиях, чем эти древние развалины. Там меня учили мыслить, адаптироваться, использовать даже то, что казалось бесполезным.
А я... словно забыл всё это, увлёкшись новыми возможностями.
— Глупо, — пробормотал я себе под нос.
Магия — всего лишь инструмент. А вот подход, мышление — вот что делает победителя. И если соединить магию с методами технологичного мира… Не просто палить по врагам шарами, а строить логистику, отвлекающие манёвры, расставлять ловушки, использовать местность, выстраивать плотную оборону — не импровизацией, а системой. Здесь так никто не воюет.
Я перевёл взгляд на своих спутников. Они двигались вяло, не смотрели по сторонам, не проверяли фланги, не вели наблюдение. Хорошая группа... но вряд ли они понимали, как правильно воевать.
— Поторопился я с решением, — мысленно хмыкнул я. — Всё-таки, соло-режим имеет свои преимущества.
Наверное, стоило остаться одному. По крайней мере, тогда я бы мог тестировать новые идеи — без взглядов через плечо, без вопросов, без риска привлечь лишнее внимание. Впрочем, отряд пока был кстати — и как прикрытие, и как источник информации. А уж отделиться от них — вопрос времени.
Мы разбили лагерь у подножия небольшого холма, откуда открывался неплохой обзор на окрестности — редкость для этих мест. Один из разумных поставил защитную плетёнку, другой занялся костром, третий принялся разбирать тушу очередного монстра — не опасного, но шумного. Я же сел чуть в стороне, якобы дремать, но на самом деле наблюдал.
За день мы пережили несколько стычек. Монстры — ни о чём. Лезли как мясо, без тактики, без силы. Раньше я бы их уничтожал одним взглядом... но сегодня приходилось "повозиться". Делал вид, что устаю, что трачу силы, что стараюсь — так, чтобы быть своим, но не угрозой.
Это раздражало. Сдерживать силу — всё равно что сжимать кулак, зная, что можно было бы снести пол-леса одним ударом. Но пока так было нужно.
— Через пару дней будем в Торговом, — сказал кто-то из отряда, устроившись рядом. — Говорят, там проще живётся. Свобода действий, работа по контракту, маги-одиночки не в загоне.
Я кивнул. Да, туда я и шёл. Там я смогу устроить себе укромный уголок для экспериментов. Там, возможно, найду хоть часть ответа на вопрос: как уйти отсюда дальше.
Ночью я не спал. Вместо этого прокручивал в голове бои, наблюдал за техникой применения магии у других и составлял в уме новую схему плетения — взрывную, но направленную, с элементами изолированной задержки. Хотелось уже попробовать, но до города — ещё два дня. Значит, подождём.
Интерлюдия. Где-то в далёкой галактике.
Полумрак зала был плотным, как вино. Стены, казалось, дышали — не воздухом, а давлением. Здесь не было окон, не было времени, не было лишних слов. Только двое.
Младший стоял на одном колене, не поднимая головы.
— Один из серых миров открыт, — произнёс он. — Ищейки обнаружили следы одного из артефактов Первородных. Но сам артефакт уже исчез. Кто-то опередил нас.
Тишина затянулась, как всегда, но ответ всё же прозвучал — не громко, но так, что воздух вокруг задрожал:
— Это… не очень хорошо.
Фигура в центре зала поднялась, медленно подошла к стене, где стоял массивный стеллаж. Несколько витрин из чёрного стекла отбрасывали едва заметные отсветы.
— С момента великой битвы прошло слишком много времени, — продолжил он. — Их разум мог… притупиться. Всё же их души были заточены в мёртвый металл и разбросаны по всей грозди миров. Ни один из них не вернулся прежним.
Он провёл пальцем по стеклу первой витрины. За ней — щит, тускло мерцающий внутренним светом. Во второй — изогнутый браслет, исписанный знаками, которых не было ни в одной известной системе. В третьей — корона. Изломанная, будто кто-то попытался её уничтожить, но не смог.
Остальные шесть постаментов — пусты. Без намёка на то, что когда-либо были заполнены.
— Если одному из них удастся вырваться, — тихо сказал он, не поворачиваясь, — это станет проблемой. Для всех нас. И в первую очередь — для тех, кто думает, что управляет порядком.
Младший не проронил ни слова. В этом зале сомнения не допускались. Только приказы. Только расчёт.
И время. Которого становилось всё меньше.
Утро встретило нас резким порывом ветра и гулом, от которого земля дрожала под ногами. Над горизонтом колыхалась аномалия, полупрозрачная и мутная, как треснувшее стекло, сквозь которое пробивалась извивающаяся тень. Через пару секунд стало ясно — из портала пыталось выбраться нечто крупное и ящероподобное. Лапа, покрытая чешуёй, когти, морда с зубами... и всё это — застрявшее, не имеющее полного контроля над телом.
— Пока он там застрял, можно прирезать, — лениво сказал я, оглядывая остальных. — Быстрая охота, трофей и, быть может, хороший ужин.
На меня посмотрели как на законченного идиота. Один из магов, тот, что всегда старался держаться поближе к центру отряда, фыркнул:
— Дракон, пусть даже молодой, это тебе не жирный кабан в лесу. Сожрёт и не подавится. Хочешь сдохнуть — твой выбор. Мы пойдём.
— Не знали, что ты из самоубийц, — добавил другой. — Похороним, если что. Если найдём, что хоронить.
Я пожал плечами. Ну, конечно. Меньше десятка человек, точнее разумных, ни одного желания заработать славу или ресурсы. Осторожные, как крысы, трусливые, как обычные горожане. Неужели в этом круге все такие?