А значит… самое время вкладываться.
Доспех посланника бога войны до сих пор держал форму на четвёртом уровне. Слишком долго я игнорировал его развитие, полагаясь на силу заклинаний и изворотливость. Но дальше будет только сложнее. Слишком много противников, у которых есть свои артефакты, свои защиты и свои амбиции.
По моим расчётам:
Пятый уровень требовал 25 ядер четвёртой ступени.
Шестой — 5 ядер пятой.
Седьмой... минимум 25 ядер пятой ступени, а скорее всего и больше, если захочу получить особые эффекты.
А что там выше?.. Ха. Про шестую ступень я только слухи слышал. Один раз. Где-то в полуразрушенной книге, которой место было в музее, а не в библиотеке.
Но с нынешним запасом — пятый уровень доспеха был мне по силам прямо сейчас.
Шестой — тоже достижим, если не быть жадным.
А вот седьмой... уже потребует усилий. И жертв.
Впрочем, оно того стоит.
Я отпил настойки и поставил бокал на подоконник. Пальцы сами собой перебирали рунные формулы — прикидывал, как перераспределится защита, если влить ядра разом. Где ослабится структура, где усилится. В голове уже выстраивалась конструкция обновления доспеха.
Пора действовать.
Но не сейчас. Сейчас — я просто обычный парень, отдыхающий в городе торговцев.
Пусть шумят. Пусть надеются.
А я пока подожду.
Я покинул город незаметно, в старом облике простого адепта. Торговцы были слишком заняты своими убытками, чтобы обращать внимание на очередного ушлого бродягу. На этот раз я направился не в сторону известных аномалий, не в охотничьи земли и не на поиски порталов. Моей целью были ближайшие руины, те самые, что местные уже десять раз разобрали по камешку. Пустые. Бесполезные.
Идеальные.
Пара часов неспешной ходьбы, и я оказался среди заросших остовов зданий. Пыль, валуны, перекошенные арки. Здесь никто не появлялся годами. Именно то, что нужно.
Я устроился в одной из полусгнивших башен, укрывшись под сломанным перекрытием. Рядом — пара тревожных сигнальных плетений, на случай если кто-то вздумает подойти. И только после этого достал ядра.
Двадцать пять ядер четвёртой ступени. Каждое — мерцающее, плотное, холодное. Я знал, сколько крови пролито за такие штуки. Сам когда-то проливал — и немало. За ядро третьей ступени мог неделями рисковать жизнью, а уж четвёртая…
Я усмехнулся. Всё меняется. Сейчас эти ядра — просто топливо.
Я приложил ладони к доспеху, запуская поглощение. Один за другим кристаллы уходили в броню, растекаясь энергией по её структуре. Плетьми, нитями, потоками.
Жар, будто расплавленный металл, струился по коже. Внутренний ритм сбивался. Сердце стучало слишком часто, или наоборот — замирало. Было трудно понять, где заканчиваюсь я, и начинается артефакт.
На десятом ядре доспех завибрировал. На пятнадцатом — на плечах проступили новые руны. На двадцать первом — меня пробило искрами боли. Доспех сжался, как будто тестировал меня на прочность.
Я стиснул зубы и не отступил.
Двадцать пятое ядро медленно растворилось в металле.
Перед глазами вспыхнула надпись:
"Уровень доспеха посланника бога войны повышен: 5 из 7.
Активированы новые структуры. Базовая защита увеличена. Доступны улучшенные боевые протоколы."
Я откинулся на спину, дыша тяжело, но с удовлетворением.
Пятый уровень.
Было больно. Было тяжело. Но я справился.
И пусть весь мир считает меня бродягой. Пусть бегают в поисках вымышленных заказчиков.
А я… я просто продолжаю идти.
Я смотрел на доспех, всё ещё мерцающий мягким светом после поглощения последнего ядра. Металл, словно живой, ещё дышал внутренним жаром, будто проглатывал и переваривал всю ту мощь, которую я в него влил. Пятый уровень. Почти у предела. Почти.
Рядом в сумке покоились десять ядер пятой ступени — цена, которую многие бы даже озвучить боялись. Я мог бы сейчас… прямо сейчас перейти к следующей фазе усиления. Но…
Я медленно провёл пальцами по наплечнику. Металл был горячим. Не физически — энергетически. Как перегретая цепь перед тем, как лопнет.
Нет. Сейчас нельзя.
Я помнил, откуда узнал способ прокачки доспеха через ядра. Не из книги, не от древнего учителя, не в храме. От духа бога обмана, который пытался вытеснить меня из собственного тела, когда я собирал маску Первородного. Он шептал, как улучшать артефакты, как срезать путь, как использовать силу, которую никто больше не осмелится использовать.
Я тогда выстоял. Победил. Но часть знаний осталась со мной. Опасных. Скрытых. Чужих.
Глава 26
Я чувствовал, что если сейчас влить в доспех ещё больше, он просто не выдержит. Или я не выдержу. Поток энергии слишком нестабилен. Металл вибрирует. Рунные структуры едва справляются с перераспределением. Это как наливать расплавленную сталь в сосуд из стекла — нужен перерыв, чтобы не треснуло.
Я вздохнул, откидываясь на стену. Доспех постепенно гас, оседая энергетически — будто втягивал в себя излишки. Это был не просто кусок брони — артефакт, обладающий волей. Или… остатками воли кого-то иного.
Он должен был привыкнуть ко мне, а я — к нему. Только тогда можно будет снова сливать в него силу. Иначе — перегрузка, разрушение, откат.
— Поторопишься — останешься в лохмотьях, — пробормотал я себе под нос и закрыл глаза.
Нужно подождать. Энергия уляжется. Тогда и решим, куда двигаться дальше.
Как только я вышел из холмов, взгляд тут же зацепился за искажение в воздухе — будто само пространство дрожало, переливаясь, как над раскалённой плитой. Свежая аномалия. Ещё не устоялась.
Я прищурился.
Из неё начали выпрыгивать первые создания. Сначала одиночные — поджарые, резкие, на четырёх конечностях. Потом выпрямлялись и бежали на двух. Маленькие, поджарые... мартышки? Нет, не земные. Эти были куда злее на вид: обнажённые хвосты, грязная чёрная шерсть клочьями, клыки — как у хищника, и... оружие? Кто-то волок за собой копья, другие махали палками с острыми каменными наконечниками.
— Ну и зоопарк, — буркнул я.
Пока я наблюдал, поток усиливался. Их становилось всё больше. Десятки. Потом сотни. Все как один двигались в одном направлении — к ближайшим холмам. Будто знали маршрут. Организованно.
И тогда меня переклинило.
Что-то внутри меня решило, что стоит «помочь» этим созданиям адаптироваться.
Я поднял руку, и в пальцах начала формироваться стрела — чистейшая энергия, сжата в тонкий раскалённый сгусток. Огонь колыхнулся, когда я отправил стрелу в воздух. Она прочертила дугу и взорвалась прямо в середине передовой.
Пламя вспыхнуло мгновенно. Горелая шерсть. Визг.
Мелкие туши затрепыхались и обуглились.
Я ожидал паники. Разбега. Хоть какой-то реакции самосохранения.
Нет.
Толпа мартышек мгновенно остановилась, как по команде. Сотни глаз уставились на меня. Затем, словно по невидимому сигналу, они все одновременно развернулись и кинулись в мою сторону. Без визга. Без сумбура. Как единый организм.
Из аномалии продолжали сыпаться новые — уже не по одному, а целыми роями. Некоторые начали карабкаться по бокам склона, другие старались обойти меня дугой.
— Ну супер… — выдохнул я.
Левый глаз дёрнулся.
Я действительно решил атаковать их первым?
Ну убили бы они пару адептов — и ладно. А теперь, по ходу, вся их мартышачья армия решила, что я главный враг их клана.
Я снова поднял руки.
Ладно. Хотите драки — будет вам шоу.
Я вытянул руки вперёд, и воздух передо мной задрожал. Вихрь энергии закрутился, пульсируя теплом. За ним — второй. Потом третий.
Огненные спирали рванулись вперёд, к надвигающейся стене обезьяньих тел.
Я уже почти почувствовал удовлетворение… но тут над головами мартышек вспыхнул купол — бледно-зелёный, полупрозрачный, будто плёнка, покрытая рябью. Энергетический щит.
Не индивидуальный. Коллективный.