Плотный. Спаянный.
— Что за… — выдохнул я, но договорить не успел.
Огненные вихри, как мячики от стены, отскочили от барьера. Один распался в воздухе, второй вильнул в сторону, а третий рванул прямо на меня. Я успел нырнуть в сторону, откатившись в кусты, но жар прошёл по бокам, обжигая кожу сквозь доспех.
Скатившись вниз по склону, я перекатился на спину, смотря в небо и тяжело дыша.
— Отлично, Игорь. Гениально. Устроить разогрев для орды с общим щитом. Аплодисменты, — буркнул я себе под нос.
Поднялся. Сбил с плаща пыль.
Прикинул шансы.
Щит явно не простой. Слишком плотный, слишком отзывчивый. Попробуй его пробей — вон, вихри мои отлетели, как комар от ладони.
А главное — они идут. Быстро. И теперь не виляют, не путаются — они целенаправленно движутся за мной.
Сотни. А может уже и тысяча.
— Так… стратегическое отступление, — кивнул я сам себе. — Не побег. Плановое изменение дислокации.
Я сорвался с места и рванул прочь, прыгая через кусты и валуны, стараясь при этом не использовать слишком сильные заклинания, чтобы не выдать своего резерва.
Но ощущение, что за мной несётся коллективный разум, не отпускало.
И этот разум явно не любил шутки.
Я несся по холмам, прыгая через рассыпанные валуны и пересохшие ручьи, а за спиной грохотало — небо, кажется, дрожало от количества лап, бегущих по земле. Орда мартышек с копьями и палками — звучит глупо, если не видеть, как они несутся, слаженно, как единый организм, по следу. Моему следу.
На горизонте замаячили стены города торговцев. Вот бы сейчас — в ворота, в укрытие, и пусть стража разбирается с моей проблемой.
Но как только я приблизился, стало ясно: шансов нет.
Ворота были плотно закрыты, задвинуты с внутренней стороны, а на стенах, будто в театре, стояли стражи. Кто-то махнул мне рукой. Кто-то даже крикнул:
— Сожалеем, брат! Не обижайся!
Они смотрели на меня как на покойника.
Добрая половина даже с уважением — мол, держался неплохо.
— Спасибо, очень поддерживает, — пробормотал я, не сбавляя хода.
Я пронёсся мимо ворот, и город остался позади. Ни одного залпа, ни одного заклинания в мою защиту. Торговцы не стали бы рисковать своими товарами, даже ради зрелищного побега.
Но… я оторвался.
Совсем немного, но расстояние между мной и первой волной увеличилось. Возможно, сказалась усталость монстров, возможно, я просто быстрее, когда горит под хвостом.
Однако расслабляться было рано. Эти твари явно ощущали мою энергетику — слишком уж точно шли по следу. Орда не разбредалась, не сбивалась с пути.
Они гнались именно за мной.
— Игорёк… — пробормотал я себе. — Ты же просто хотел немного карму почистить. Помочь людям. Очистить округу от шлака…
В небе завывал ветер, под ногами пылило.
А за спиной рвался ко мне гнев всей мартышечьей цивилизации.
Я бежал, но уже не в панике — с расчётом. Голова работала быстрее, чем ноги. За спиной всё ещё грохотала толпа, но я начал вспоминать, что кое-что, всё-таки, умею. Магия — это не только огненные смерчи и копья в глотку. Магия — это и тактика. Ловушки. Манипуляция.
Я резко свернул, спускаясь в небольшую ложбину между холмами, где почва была рыхлая и податливая. Самое то. У меня было не больше минуты — но её хватит.
— Давайте сыграем в крота, — прошептал я, оседая на колено.
Магия земли закрутилась под пальцами. Пальцы быстро, почти инстинктивно, вычерчивали рунные сплетения на пыльной поверхности. В воздухе повис запах влажного камня.
За несколько секунд передо мной появилось пять широких ям, глубиной метра по четыре. Дно — сплошной лес каменных шипов, острых, как копья. Сверху же — лёгкая иллюзия: чуть дрожащая пыль, будто только что прошлись копыта. Поверхность — как соседняя местность, с камешками и сухими травами.
Успел.
Я развернулся и побежал дальше, магией ветра ускоряя шаг. В голове неслось: если сработает — часть их точно останется на шипах. А если часть — щит станет слабее. Или вовсе исчезнет. Первый раз он не сработал сразу, а значит зависит от количества... или от плотности.
Позади уже слышались первые визги.
Не боли — радости.
Мои «гости» радостно вопили, приближаясь к ловушкам. Слишком быстро. Слишком жадно.
— Ну давай… наступи.
Грохот — один, второй, третий. Вскрик. Вой. И сразу за ним — будто взрыв хрусталя. Один из щитов, видно, лопнул. Или ослаб. Энергия в воздухе стала тоньше, струящейся, а не вязкой, как прежде.
Я остановился и присел за ближайшим камнем. Тень скрывала меня, а я… слушал.
Позади — паника, визг, возня. Они не ожидали сопротивления от земли.
Я ухмыльнулся.
— Партия началась.
Я выглянул из-за камня, медленно, не спеша. Сердце ещё грохотало, а ладони зудели от скопившейся энергии. Передо мной — хаос, превращённый в безмолвие.
Ямы сработали идеально.
Почти вся орда глупо и весело сиганула в «пропасть с сюрпризом». Пара десятков успела затормозить или обойти стороной — но они стали лёгкой добычей. Несколько воздушных клинков, два игольчатых шипа из льда — и мартышки складывались пополам, с писком и брызгами чёрной крови.
— Не такие уж вы и опасные без своей стаи, — пробормотал я, вытирая руки о плащ.
Подошёл ближе, краем глаза глядя, не вспыхнет ли снова щит, но… нет. Пусто. Энергетика в районе почти выжжена. В воздухе стоял запах металла и магии, перемешанный с чем-то вроде палёной шерсти. Бр-р.
Я вздохнул.
— Ладно. Завершаем представление.
Сложив руки, я начал сплетать очередное плетение. Камни под ногами отозвались вибрацией. Почва задрожала. Глыбы, каждая размером с быка, поднялись с боков и, по моему указанию, одна за другой рухнули в ямы. Каменные лавины обрушились на шипы, на тела, на всё. Гул стоял такой, что уши заложило.
Пыль поднялась стеной, закрыв обзор. Я отступил на шаг, щёлкнул пальцами, вызывая лёгкий ветер, чтобы развеять завесу. Когда осел последний вихрь, я посмотрел на дело рук своих.
Ничего.
Просто ровная, едва потрескавшаяся поверхность. Ни одного движения. Ни одного писка.
Покой.
Я медленно выдохнул и сел прямо на землю.
— И всё? — спросил я вслух, глядя в небо. — Победа?
Смешно. Как-то… легко. Даже обидно немного.
Но, если честно — приятно.
— Доброе дело для кармы зачтено, — пробормотал я и, усмехнувшись, поднялся.
Время возвращаться.
Интерлюдия. Песчаный мир.
Песок скрипел под ногами, ветер был тёплым и вязким, как дыхание старого зверя. Две фигуры в чёрных лентах стояли у обломков древнего обелиска, смотря вдаль, туда, где горизонт терялся в песчаном мареве.
— Спутница объекта добралась до портала на Землю, — произнёс младший. Ленты на его капюшоне колыхались, словно от внутреннего напряжения.
Старший не сразу ответил. Его взгляд оставался прикованным к мерцающему на горизонте отблеску — след от давно закрытого разлома.
— Мы своё дело сделали, — сказал он наконец. — Пусть живёт. Нам не с ней воевать.
Он чуть повернул голову, будто прислушиваясь к песку под ногами мира.
— Всегда есть шанс, что этот странный человек вырвется из руин… и сметёт ещё пару городов, разыскивая свою подружку. Мир и так на грани развала — если рушить дальше, нам останутся лишь обломки. А на руинах сложнее возродить Империю.
Младший едва заметно кивнул.
— Вряд ли она унесла что-то ценное. Разведчики докладывали, что она покинула второе кольцо почти сразу после перехода. Едва ли она успела хоть к чему-то прикоснуться.
— Тем более, — произнёс старший, и в голосе его зазвучала лёгкая насмешка. — Пусть уходит. Кто знает, возможно, в следующий раз она приведёт его к нам сама.
Они замолчали.
Ветер завыл сильнее. Где-то далеко, за границами слышимого, пробуждались глубинные течения древней воли. Но здесь, на песке, всё оставалось прежним — пока.