— Сто пятьдесят лет назад, — подсказал Холт.
Уилл уверенно кивнул:
— Да.
— Ну и ну, поразительно! Я же то же самое сказал тебе минуту назад. — Холт нахмурился.
Уилл счел за лучшее промолчать.
Повисла напряженная тишина, затем учитель наконец произнес:
— Если ты чего-то не знаешь, юнец, не старайся выкрутиться. Скажи правду. Понятно?
— Да, — потупился Уилл.
Они еще немного помолчали, потом мальчик робко пролепетал:
— Сэр?
— Что?
— Про короля Герберта… я на самом деле ничего не знаю, — признался Уилл.
Холт фыркнул:
— А то я не догадался… но, возможно, ты вспомнишь, когда я скажу, что именно он отразил нападение северных племен и загнал их в горы?
Конечно! Так и есть! Король Герберт был основателем Аралуина. Он собрал воедино пятьдесят баронских уделов, создав мощный союз, нанесший поражение северным племенам. Наконец Уилл сможет заслужить уважение Холта.
— Он также известен как отец-основатель Аралуина… — говорил между тем Холт, и мальчик понял, что, задумавшись, упустил момент. — Он объединил пятьдесят баронских уделов, и до сих пор все устроено так, как он хотел.
— Я вспоминаю, — вставил Уилл.
А Холт взглянул на него, приподняв бровь, потом продолжил:
— Король стремился обеспечить стране безопасность и решил, что для той цели необходима разведывательная и осведомительная служба.
— Какая служба? — переспросил Уилл.
— Осведомительная. Она собирает сведения о том, что затевают твои враги, явные и скрытые. Какие они строят козни. Какие плетут заговоры. Если тебе это известно, ты можешь расстроить их планы. Вот за этим король основал орден рейнджеров — уведомлять королевство. Быть глазами и ушами королевства.
— Как это делается? — спросил Уилл, в нем пробудился интерес.
Холт уловил перемену в интонации, и в его глазах промелькнуло одобрение.
— Мы смотрим и слушаем. Мы ездим в разведывательные рейды по королевству и за его пределами. Мы следим. Наблюдаем. А затем докладываем.
Уилл кивнул, размышляя. Потом спросил:
— Поэтому вы должны уметь быть невидимыми?
— Мы не можем сделать себя невидимыми. Людям просто так кажется. Это мастерство, на обучение которому уходят годы. Что мы можем, это сделать так, чтобы нас стало очень трудно увидеть. Хотя у тебя уже имеется кое-какой опыт.
— У меня? — Уилл удивленно посмотрел на учителя.
— Когда прошлой ночью ты перебегал двор, ты использовал тени и дуновения ветра в ветвях для маскировки, так?
— Да, — кивнул Уилл. Он еще не встречал ни одного человека, который бы понял, каким именно способом он передвигается, чтобы оставаться невидимым.
Холт продолжал:
— Мы пользуемся тем же принципом: сливаемся с фоном. Используем его для маскировки, становимся его частью.
— Я понимаю, — медленно произнес Уилл.
— Весь фокус — быть уверенным, что никто другой не понял, — ответил Холт.
Сначала Уилл подумал, что рейнджер просто шутит. Но, взглянув на учителя, он понял, что ошибся. Лицо Холта было мрачным.
— Сколько всего рейнджеров? — спросил мальчик. Конечно, все говорили об ордене, но сам Уилл видел только одного — самого Холта.
— По уставу короля Герберта, нас пятьдесят человек — по одному на каждый удел. Мой опорный пункт здесь. Мои соратники живут в остальных сорока девяти замках по всему королевству, — пояснил Холт. — Помимо наблюдения, мы еще следим за исполнением законов.
— Я думал, это делает барон Аралд… — недоуменно заметил Уилл.
Холт покачал головой:
— Барон — это судья. Люди приходят к нему со своими жалобами, чтобы он рассудил их. Рейнджеры упрочивают закон, приводят его в действие. Если совершается преступление, мы собираем улики. Мы очень хорошо подходим для этой роли, поскольку люди не замечают нас.
— Что бывает потом?
Холт пожал плечами:
— Докладываем барону, и он берет виновного под стражу и предъявляет ему обвинение. Если же дело не терпит отлагательства, мы… просто решаем проблему на месте.
— Как? — не сдержавшись, выпалил Уилл.
Учитель смерил его долгим, задумчивым взглядом:
— Ты еще ученик. Тебе не надо пока знать такие вещи.
— О-о… — протянул Уилл, получив достойную отповедь.
Холт продолжал:
— В военное время ходим в разведку, делаем рекогносцировку на местности, проникаем в тыл врага и демобилизуем его… — Он взглянул на Уилла. — Это повеселее, чем работать на земле.
Мальчик кивнул. Пожалуй, жизнь ученика рейнджера может ему понравиться.