Сальвия не могла сдержать пристального взгляда. Она и раньше видела его без рубашки, когда он был ранен и без сознания в Теганне, но тогда она была слишком занята стиранием крови, боясь, что он никогда не проснется. Это было другое.
Всевышний Дух, он был прекрасен.
Пара татуировок на его левом бицепсе свидетельствовала о принятии в братство кавалерийских офицеров, а также о должности командира роты. Они и шрамы на мускулах его рук и туловища просили, чтобы их трогали и исследовали. Черные волосы рассыпались по его груди, струясь узким потоком вниз к пупку… и ниже. Она вдруг почувствовала тепло во всем теле, представив свое тело рядом с ним, и ничего между ними.
Сделав пару глотков, Алекс опустил бурдюк и вытер лицо рубашкой. Именно тогда она увидела цвет, нанесенный чернилами на его верхнюю часть правой руки — его руку с мечом — и на рисунок такой же большой, если не больше, чем на другой стороне. Он поймал ее взгляд и повернул плечо, чтобы ей было лучше видно. Вместо черного, синего и красного, которые использовались для армейских символов, здесь были мягкие оттенки зеленого и фиолетового. Это была веточка из листьев и цветов.
Сальвия.
Она подняла глаза и увидела, что он застенчиво улыбается. Он сделал пару шагов к ней и вернул сумку.
— Спасибо. Моя леди.
Сальвия машинально потянулась к нему, и его взгляд блуждал по ней, задерживаясь на изгибе ее бедер, подчеркнутом бриджами. Их пальцы соприкоснулись, но он их отпустил.
— Я сожалею о прошлой ночи, — сказал он. — Были вопросы, которые нужно было решить. Надеюсь, ты не слишком долго ждала.
Он даже не появился. Вся ее вина за то, что она не поехала, испарилась.
— Я полагаю, это не имеет значения, учитывая, что у нас есть следующие несколько месяцев.
Выражение лица Алекса изменилось так быстро, будто перед ним захлопнулась дверь.
— Нам нужно поговорить об этом.
По его тону было ясно, что он намерен говорить все. Сальвия выдернула бурдюк из его рук.
— Что тут обсуждать? Я еду по просьбе Ее Величества.
— Сальвия, я люблю тебя и хочу быть с тобой как можно дольше. — Алекс закрыл глаза и потер переносицу. — Но это не тот способ.
Ярость и смущение поразили ее, как удар под дых. Ее свободная рука сжалась в кулак.
— Думаешь, я делаю это только для того, чтобы провести с тобой время?
Алекс шевельнул рукой и посмотрел на нее сверху вниз.
— Не так ли?
— Я иду воспитателем принца, — медленно произнесла она сквозь стиснутые зубы. — Я также готова помочь тебе в любых других инструкциях, которые ты хочешь, чтобы твои солдаты имели. Это моя цель.
По крайней мере, насколько он был обеспокоен.
Губы Алекса сжались в тонкую линию.
— Я не могу пустить тебя туда, — коротко сказал он. — Я не… хочу, чтобы ты была там. Не заставляй меня…
— Не заставлять что? — Сальвия изо всех сил старалась, чтобы ее голос звучал тихо. — Я не одна из твоих солдат, Алекс. Ты не можешь мне приказывать.
Он опустил брови.
— О, но я могу. Тебе когда-нибудь приходило в голову, что я должен обращаться с тобой как с твой командир? Я не могу допустить, чтобы что-то подорвало мой авторитет. Все будет строго профессионально. Никакой привязанности, никакого фаворитизма.
Он все еще думал, что она хочет быть только с ним.
— Я не влюбленная школьница, которая ходит за тобой, как щенок.
— Я не это имел в виду, Сальвия.
— Да, именно это. — Она скрестила руки. — Если ты мой командир, то почему бы тебе не приказать мне остаться?
— Я не должен. То, что я не хочу, чтобы ты не была рядом, должно быть достаточно, чтобы ты сказала «нет».
Я не хочу тебя. Он сказал это уже дважды.
— Ты же не хочешь выглядеть слабым, — выплюнула она. — Ты боишься, что люди подумают, что ты не выдержишь со мной. Это касается твоего драгоценного имиджа командира.
Алекс вздрогнул; она задела его. Он отшатнулся и прижал ладони к глазам. В этот момент он выглядел таким уязвимым, что она почувствовала укол сожаления.
— Пожалуйста, Сальвия, просто останься здесь, — сказал он. — Я не смогу выполнять свою работу, если мне придется присматривать и за тобой.
Они спорили кругами.
— Хорошо, что я могу позаботиться о себе, не так ли? — Она протиснулась мимо него, направляясь обратно во дворец, но он обвил ее рукой за талию и притянул к себе.
— Пожалуйста, не уходи вот так, — прошептал он ей на ухо. — У нас так мало времени, Сальвия. Я не хочу тратить его на ссоры.