Укрытый внутри боевого крейсера «Пылающая гордость», соединенный с живой оболочкой корабля при помощи распознаваюшего шлема и гибкого шланга, Дэйн Лиан позволил схлынуть первой волне удивления, накатившей на него при виде флота Новой Республики на орбите Гарки. Это он предложил Шедао Шаи осуществить экспедицию на Гарки: в основном, для того, чтобы узнать, насколько командующий Краг Вал преуспел в своей трансплантационной деятельности. Дэйн настаивал, что нужно поставить зазнавшегося командующего на место, показать ему, как нужно бороться с повстанцами, а потом судить его за то, что он сам был не в состоянии это сделать.
Шедао Шаи позволил Дэйну совершить эту поездку, но при этом потребовал, чтобы тот взял с собой значительные силы. Дэйну казалось, что это станет бесцельной растратой средств, но вождь был непоколебим, хотя и знал, что такие приказы могут и без того усугубить его шаткое положение в йуу-жань-вонгском обществе.
И тем не менее каким-то образом он знал… Дэйн Лиан содрогнулся, но затем сосредоточился. Живые сенсоры корабля послали ему ментальное изображение вражеского флота и системы в целом. Долгие годы тренировок позволили мгновенно определить, за чем следует охотиться в первую очередь. Небольшой кораблик поднимался с поверхности Гарки, и именно к нему на подмогу неверные высылали истребители.
Повинуясь его короткой мысли, армада вонгов переориентировалась и направилась вдогонку кораблю, удирающему прочь от планеты. Что ж, мы перехватим его, уничтожим, а затем разобьем и всех оставшихся.
На мостике «Ралруста» адмирал Кре'фей отвернулся от переднего обзорного иллюминатора и зашагал в сторону станции связи, как могло бы показаться, несколько торопливо, но в его движениях не чувствовалось ни намека на обеспокоенность. Сидящего там ботана он одарил теплой и уверенной улыбкой.
– Лейтенант, пожалуйста, пригласите группу «Молот» занять оговоренную ранее позицию.
– Как прикажете, адмирал.
Как только подчиненный принялся настраивать оборудование на необходимую частоту и начал передавать сообщение, Кре'фей вновь повернулся к Веджу.
– Мы с вами играем в грязные игры, генерал.
– Послушайте, подкрепление нам, конечно, не помешает, но его может и не хватить.
– Мы не собираемся побеждать в этом сражении, Ведж, нам просто необходимо выиграть немного времени, - Кре'фей вновь обратился к подчиненным:
– Сенсоры, дайте мне голографическую картинку системы и начинайте передавать на Корус-кант тактические данные о сражении через тот трансмиттер, что мы оставили на краю системы.
– Выполняем, адмирал.
– Хорошо, очень хорошо, - на лине Кре'фея появился довольно хищный оскал, а затем он издал низкий горловой рык. Такое поведение было характерно для большинства ботанов, но адмирал предпочитал не показывать его на людях. И все же все мы хищники по своей природе, а сейчас как раз самое время этой природе показать себя во всей красе.
– Останьтесь со мной, Ведж Антиллес, - голос Кре'фея звучал ниже обычного. - Мы, может, и не победим йуужань-вонгов здесь и сейчас, но, я надеюсь, мы причиним им достаточно серьезный удар, чтобы у них надолго отпало желание соваться в наши края.
Джейна сделала «бочку», резко развернулась и плавно спланировала к левому борту «крестокрыла» ведомой.
– Давай, Двенадцатый, пора.
Анни подтвердила свою готовность, и вместе они немного сместились вправо, выйдя на перехват шестерке преследовавших «Единственный шанс» коралловпрыгунов. Вдогонку йуужанъ-вонгским истребителям пошла выпущенная «крестокрылом» Анни торпеда, а мгновение спустя за ней ринулась вторая.
Джейна прикрыла глаза. Если это сработает… Первая протонная торпеда сблизилась с группой прыгунов, ответом на что стала целая серия гравитационных воронок, сгенерированных йуужань-вонгскими истребителями для защиты от снаряда. Воспользовавшись опытом, приобретенным в сражениях на Дантуине, механики Новой Республики перенастроили торпеды, чтобы те взрывались, как только засекали появление гравитационной аномалии. В данной ситуации все произошло именно так.
Неожиданно для себя пилоты прыгунов обнаружили, что летят прямо в гигантское облако, образовавшееся после взрыва. Их строй рассыпался, как стайка бабочек на холодном ветру: кто-то пытался облететь облако сверху или снизу, другие пробовали обойти его стороной. Новая тактика республиканцев оправдала себя на все сто.
Ученые-аналитики Республики после первых же битв обнаружили серьезный просчет, допущенный вонгами при создании истребителей: довины-тягуны, те что манипулировали гравитацией, обеспечивая прыгунов двигателями, также использовались и для создания воронок. Сразу же было замечено, что, когда довин генерирует такую воронку, способность истребителя маневрировать резко уменьшается. Пилоты Разбойного эскадрона пришли к выводу, что и обратное тоже верно.
И вот, когда два коралла-прыгуна всеми силами пытались обойти первый взрыв, они оказались беззащитными перед настигшей их второй торпедой. Первый истребитель рассыпался на части за долю секунды, другой еще пытался удержаться на курсе, однако его коралловая обшивка медленно, но верно плавилась, и вскоре в пилотскую кабину просочилось ледяное дыхание вакуума. Безжизненным куском камня истребитель стал падать вниз на Гарки.