Напрягая зрение, я следила за движением, складывая ножик. Я старалась увидеть, не войдёт ли что-нибудь в мягкий лунный свет, пробивающийся сквозь тени. Тихая ночь не раскрывала секретов.
«Смелее, ребята. Все сохраняйте спокойствие».
Я медленно повернулась в сторону дома, осторожно ступая. Я не хотела поскользнуться на грязи. Медленное дыхание тоже помогало. Мне нужен воздух, чтобы подпитывать мозг и мышцы. Мне нужно думать или бежать, или и то и другое одновременно. Слепой ужас никогда не помогал.
Мой перочинный нож издал щелкающий звук, когда я закрыла его, и лезвие вошло в дом. Я замерла, стиснув зубы. Тишина сотрясалась вокруг меня… Пока не раздался вопль, как старуха, скорбящая о ком-то умершем. Громкий, низкий и наполненный горькой агонии.
Я подскочила. Перочинный нож выпал из пальцев.
Чёрт! Я выронила грёбаный нож.
«Держитесь за свои головы, ребята, всё скоро станет хуже».
Ещё крик, на этот раз как младенец. Я содрогнулась, когда нож ударился о землю с несколькими глухими ударами. Звуки этого существа доносились с севера. Ярдов пятьдесят, может, чуть больше.
Последовало громкое ворчание, типа уханья совы — в том же направлении, на том же расстоянии. Очевидно, это существо, появившееся мгновение назад, что-то напоминающее страхосмешника. Что могло побудить такой крик, я не знала, и было всё равно. Я в спешке наклонилась, пытаясь вглядеться в тени, чтобы найти нож, а затем начала шарить рукой по земле. Сухая трава коснулась ладони. Другая сова крикнула в предупреждении… или, может, та же самая сова? Я не знала. Они упрямые ублюдки, которые преследовали нарушителей, как сварливые старики? Нужно проверить. Как бы то ни было, на этот раз крик прозвучал гораздо ближе. Метрах в тридцати, может, меньше. На юго-западе, в направлении хищника.
К чёрту перочинный нож.
Я выпрямилась, поправила сумку с листьями и ускорилась у берёзы. Она опять дрожала. На этот раз, однако, движение казалось сильнее. Ветки стучали друг о друга, как танцующие скелеты, и скрипели, покачиваясь в отсутствие ветра.
Что, чёрт возьми, с этим деревом? Я сожгла его кузена или что-то в этом роде?
Страхосмешник резко прекратил кричать. Видимо, услышал меня. Он знал, что здесь что-то есть.
Эта проклятая берёза присоединилась бы к своему кузену, будь у меня хоть какое-то право голоса. Я бы станцевала обнажённой вокруг огня.
Проглотив ругательство, я поспешила вперёд, желая увеличить расстояние между мной и взбесившейся флорой. Впереди ждал участок хрупкой травы между двумя стволами, и я замедлила шаг. Я видела лишь то, что передо мной, а сердце впрыскивало адреналин в систему, признаки рефлекса полёта. Я ещё больше замедлилась и втянула в себя воздух. Я не могла бежать вслепую, нужно всё хорошенько обдумать. Необходимо действовать с умом.
Звук падающего ножа не такой громкий. Существа в округе не знали, что я здесь. Они знали лишь, что чёртова берёза требовала внимания. И даже если бы знали, что я здесь, не смогли бы выследить меня. Мой запах был скрыт травяным настоем ручной работы, который я выпила перед тем, как выйти из дома, а земля слишком твёрдая, чтобы различить мои следы в темноте. Прямо сейчас меня ещё не раскрыли.
Я смотрела на траву впереди, прислушиваясь. Берёза, наконец, успокоилась, оставив за собой звенящее отсутствие звука. Не было ни движения, ни криков.
В груди у меня всё сжалось, напряглось от необходимости сохранять спокойствие. Я сосредоточилась на своём дыхании и снова начала медленно идти вперёд, вынимая кинжал из ножен. Трава издала несколько лёгких потрескиваний, прежде чем я снова ступила на твёрдую землю, прорезанной малыми участками мёртвой травы. Я едва удержалась от громкого вздоха. Над головой пронзительно закричала сова.
Я дёрнулась и подпрыгнула одновременно. Лезвие кинжала бесполезно отскочило от ствола дерева слева от меня. Сова снова предупредила, и я пожалела, что у меня нет лука и стрел, которыми можно было заткнуть эту птицу.
«Убирайся с моей лужайки, сова!»
Снова раздался вопль, пронзивший меня насквозь. На северо-востоке. Существо выслеживает меня.
Осторожно ступая, я скорее направилась к деревне. Мне нужно пройти около ста метров, чтобы выбраться отсюда. Может, немного больше. Не очень далеко, но как быстро может бежать существо? Я быстрая, но оно почти наверняка быстрее. И значила ли что-то граница деревни для существа? Пересечь границу не хватило бы, чтобы сбежать. Мне нужно войти в дом и запереть дверь, а это куда большее расстояние. Идти намного медленнее и намного тише. Альтернатива ходьбе — стоять на месте. Но после многих лет, когда я едва сводила концы с концами, моё тело ослабло, а в руках был тупой кинжал. Шансы совсем малы.