Катаріна пішла з застілля досить швидко, ще не подали основні страви - це було нетактовно, але вона знала, що в ситуації, яка склалася, компанія, що зібралася, пробачить їй абсолютно все. Вона втомилася від слинявих від захоплення Віттельсбахів та їхніх нових придворних, хоча мова йшла не про них конкретно — їй просто було не до людей. Вона вийшла на зубчасті стіни, повз байдужих шотландських охоронців, щоб подихати свіжим повітрям.
Вона дивилася вниз на дахи та вежі переможеного нею Гейдельберга. Місто справило чудове враження. Воно було не таким великим, як Гаага чи Амстердам, але все ж великим, організованим дуже чітко й логічно, прикрашене красивими будівлями та високими церквами. Сам замок був розкішним, багатим палацом у південному, суворому, трохи військовому стилі, що височів над Гейдельбергом. У рідкісні моменти, коли це здавалося їй важливим, Катаріна відчувала, що трохи заздрила братам, які мають таку столицю. Але тепер вона просто вбирала реальність, ковтала останні пориви зимового вітру і насолоджувалася звуком дзвонів, що закликали до вечірньої меси.
Позаду вона почула кроки. Це був Бланшфлер. Дівчини посміхнулися одна одній та обійнялися.
– Я в порядку, – сказала Катаріна, здогадуючись, навіщо сюди прийшла подруга. – Повертайся до свята.
– Чи можу я хвилинку постояти тут з тобою?
– Звичайно.
Вони мовчали на мить – коротку. Флер не могла мовчати більше хвилини. Коли Катаріна почула, як друга дівчина набирає подиху, щоб щось сказати, вона негайно перебила її:
– Я їду завтра.
– Що плануєш робити далі?
– Поїду до Тальфінгену, а потім пошлю до Вюрцбурга за власною армією.
— І ти там залишишся? Пам'ятай, що тобі доведеться приїхати влітку на весілля!
– Звичайно приїду, – усміхнулася старша подруга. — І чи залишусь? Не знаю. Побачимо.
Перед від'їздом вона лише попрощалася з Карлом Людвігом, зайшовши на деякий час після бенкету в його особисті покої. Той був трохи п'яний.
– Не знаю, як тобі віддячити, – сказав він, вклоняючись їй до землі. – Без тебе уся ця кампанія була б повним провалом. Мені аж дурно, просто думаючи про це. Завдяки тобі, у свою чергу, все вийшло краще, ніж я коли-небудь мріяв. Тепер, коли ми знову взяли герцогство, я не дозволю, щоб його так легко відібрали. І ти можете розраховувати на нашу допомогу в будь-який час і в будь-якому місці.
– Дякую. – Катаріна чемно посміхнулася. – Я обов’язково нею скористаюся, якщо вона мені дійсно знадобиться.
Карл випростався і дивно подивився на дівчину.
– Є ще одна річ, – зніяковіло пробурмотів він. – Тобі, мабуть, цікаво...
– Хм?
– Ти, мабуть, дивуєшся, чому я не запропонував тобі одружитися.
Катаріна розреготалася, а потім глянула на нього з жалем.
– Карле… Мені, чесно кажучи, це навіть не спало на думку. Якщо від цього тобі стане легше, я поки що не планую одружуватися чи заводити дітей. Мені ще є чим зайнятися в Швабії, пам’ятаєш? Знайди собі гарну принцесу з хорошої родини, яка принесе вам в приданому розумний союз, і більше не згадуй про це.
Новий правитель Пфальцу полегшено зітхнув.
□□□
Наступного дня на світанку в стайні вона зустріла Еркісію та Руперта, який вирішив провести гостей, хоча був після шлюбної ночі. Дивно мовчазний іспанець привів із собою компаньйона: підозрілого хлопця, не набагато вищого за маленьку Катаріну, якого він представив на ім’я — Георгіус Дан — але більше нічого не додав. Катаріна не питала, про що йдеться, хоча нова особа своєю грубістю та недбалістю справила на неї як найгірше враження. Дівчина зрозуміла, що не має уявлення про те, що домініканець робив під час її відсутності в Гейдельберзі, і пообіцяла собі запитати в нього про подробиці.
Незважаючи на те, що ногу їй зшив один із найкращих лікарів міста, її стан все одно не дозволяв їздити верхи. Нічого не залишалося, як прийняти невеликий, але багато прикрашений золотом екіпаж від братів Віттельсбахів. Це був дуже елегантний і комфортний засіб пересування, але дівчина однозначно воліла б їхати на Сивкові. Це лише посилило її загальне роздратування, тому, як і Еркісія, вона мовчала. А оскільки Руперт загалом не був балакучим, атмосфера під час від’їзду була похмурою. Вона, іспанець і Руперт увійшли в карету, а Дан і ескорт сіли на коней. Тільки коли заскреготіли колеса, і всі виїхали за браму палацу, герцог нахилився й підморгнув Катаріні.