– Насправді, у мене є для тебе ще одне завдання, оскільки ти все одно їдеш до столиці нашого улюбленого монарха. – Її голос стікав іронією.
– Невже, дипломатія? – Еркісія бездоганно відчув наміри Катаріни.
– І це теж. Не сумніваюся, що новини про мене дійдуть до імперської розвідки і, відповідно, до самого імператора. Я не маю великого бажання ставати на його шляху, тому було б добре дізнатися, що двір Фердинанда думає про мене та мої вчинки. Більше того: я вірю тобі, тож, якщо буде нагода, ти можеш укладати від мого імені будь-які неофіційні угоди, які здадуться тобі розумними.
– Всі?
– Ну, можливо, я перебільшую. Я багато думала про це, і погодься, мені потрібна імперська легітимність як графині Тальфінген, особливо після того, як я нещодавно дізналася, що принаймні один із моїх братів і досі є живим. Без неї мої титули можна легко спростувати силою, і тому вони не варті і ламаного шеляга. Рано чи пізно я планую офіційно звернутися з цим до імператора, але було б добре знати, звідки вітер дме.
– Ти знаєш, що у Відні ніхто безкоштовно не підпише навіть вексель на віник?
– Звичайно, – спокійно відповіла вона. – Я готова піти на будь-які поступки, окрім двох. По-перше, через пам'ять про батька я не думаю переходити в католицизм. По-друге, з тих самих причин я не збираюся надавати військову підтримку військам Католицької Ліги. А за цим, домовляйся про все, що хочеш. Особливо пропоную фінансові аргументи, бо, як ти знаєш, золота мені не забракне.
Іспанець серйозно кивнув. Він чудово розумів хвилювання Катаріни — якщо хтось із її братів справді ще живий, усе, чого вона досягла, опинилося під загрозою — від багатства, титулів і землі до просто свободи. Без належних домовленостей з імперською канцелярією Даніель Молодший міг би без проблем позбавити її всіх цих трьох речей. Звичайно, не варто припускати, що у родича дівчини будуть погані наміри, але це теж потрібно було враховувати. Він урочисто пообіцяв собі серйозно поставитися до прохання дівчини і не випустити з поля зору цієї нової мети, хоч і не думав затьмарювати ту, яку вже поставив перед собою.
Вони розсталися наступного дня близько полудня в Гайльбронні, як і попереджав іспанець. Вони пообідали разом у місцевій корчмі, досить нормальній, і стояли біля дверей карети Катаріни.
– Є ще одна справа, – сказав Еркісія. – Дуже важлива, тому я залишив її на кінець.
– Слухаю?
– Незалежно від того, що ти зробиш далі, залишишся в Тальфінгені чи ні, ти повинна повернутися до Вюрцбурга по книгу.
– Навіщо? Хіба вона не може просто стояти там?
– По-перше, рано чи пізно її вистежить хтось інший. Я б не хотів, щоб книга потрапила у чужі руки. По-друге, основою зняття будь-якого привороту є знання про нього. Отже, якби в книзі було заклинання… – Він зробив паузу.
– Розумію. Гаразд, я заберу її звідти, обіцяю.
Запанувала ніякова тиша. Чекаючи на Еркісію в сідлі, Дан зі стоїчною байдужістю спостерігав за цією сценою.
– Ну… Ну, тоді успіхів і до зустрічі, – нарешті сказала дівчина, по-чоловічому подаючи йому руку.
– Прощавай, - здивований, іспанець обійняв дівчину.
Він не знав, що додати, тому розвернувся на місці і сів на коня. Катаріна також залізла в карету, допомагаючи собі поручнями через поранення. Якусь мить вона спостерігала, як домініканець і його ніби-провідник від'їжджають на схід.
А потім дала ескортові наказ рушати.
Розділ XVIII
За кілька кілометрів від Гайльбронна Катаріна раптом усвідомила, що вперше за рік — чи, може, за все своє життя? – вона залишилася зовсім одна, бо як родовита аристократка не визнавала мовчазної присутності конвоїрів і слуг за товариство. Це шокуюче відкриття спочатку дуже налякало її, але через деякий час дівчина наказала собі внутрішньо дисциплінуватися і загнала це почуття глибоко в душу, повторюючи про себе, що нема чого боятися. Крім того, що її супроводжували тридцять вершників, хто б на неї нападав?
Однак страх був глибшим, приправленим екзистенційною тривогою. Хоча більшість рішень в останні роки вона приймала сама, з нею завжди був хтось поруч, хто підказував їй, які робити кроки, та підказував, як зорієнтуватися у великому світі. Вона також не мала нагоди зіткнутися з привидами минулого, і саме це мало статися лише за кілька днів. Поїздка до батьківського замку раптом здалася дурною, сентиментальною ідеєю — але знову ж таки, а що їй ще робити? Адже з самого початку вся ця гра була націлена на повернення додому.