– Тоді, я думаю, нам варто поспішити?– запитав Ханов, який, як солдат із плоті, повільніше за інших осягав політичні складності.
– Навпаки. – Карл Людвіг скривився, не дивлячись на брата, а той вбивав його поглядом, який міг перетворити на камінь. — Ми їх почекаємо. Ми знали, що вони використали нас як живця. Ми припускали, я маю на увазі, я припускав, що, якщо ми не зможемо взяти місто з маршу, ми будемо чекати Ла Валетта, він допоможе нам взяти Гейдельберг, і тоді ми будемо вести переговори.
– А яка буде твоя позиція в цих переговорах?– прогарчав Руперт таким тоном, який чітко натякав на те, що брати ведуть цю дискусію не вперше. Карл проігнорував його.
– Генріх Оранський нам напевно не допоможе?– сумно запитала Катаріна, передчуваючи, якою буде відповідь. На її подив, це була фон Найбор, а не принц, яка поділилася з нею.
– Ну, моя люба, – сказала голландка дружнім, пронизаним іронією, тоном, – у Оранських є свої проблеми. А саме, уявіть собі, що восени, в результаті якоїсь гігантської операції з цибулинами тюльпанів, столичні торговці зовсім збожеволіли і навмання почали скуповувати все більше тюльпанів за все більші гроші. Згодом одну цибулину продавали за еквівалент кам'яниці чи корабля. Між тим, кілька тижнів тому виявилося, що нові саджанці ніхто собі дозволити не може, а крім того, частина покупців виявилася неплатоспроможними. При цьому вся партія квітів загинула через мороз. Біржа повністю обвалилася. У результаті ринок Республіки перетворився на бордель на коліщатах, люди втрачають цілі статки за лічені години, а стадхаудер і його родина намагаються взяти все під контроль будь-якою ціною. Хто б міг подумати, чи не так? – злобно посміхнулася вона.
Катаріна нічого не коментувала, намагаючись не червоніти.
– Повернемося до теми… – втрутився Еркісія, який не любив сарказм у надто великих дозах. – Ви думали про переговори з гарнізоном? Може, вони схаменуться, як почують про французів?
– Та де там? Вони навіть не хочуть посилати посла. - Руперт скривився. – Вони вже зрозуміли, що ми абсолютно безсилі. Крім того, що б ми їм сказали? Жоден баварський полковник не буде наляканий французькою армією, поки ця армія не буде тут.
– Але з іншого боку…
Ялова дискусія тривала ще годину. Катаріна майже не брала в ній участі, тому що цілком чітко бачила, ніякого виходу з ситуації просто немає, що викликало у неї глибоку депресію з домішкою роздратування. Крім того, вона була шокована тим, що фон Найбор розповіла про ринок у Нідерландах. Хоча дівчина і знала, що неможливо було передбачити такий поворот справ, вона відчувала, що її дії мали чи не глобальні наслідки, що було трохи шоком для людини, яка вже звикла, що всі її ігнорують і відставляють в куток. Катаріна також почувала себе винною, тому що розуміла, що їй слід сумувати чи шкодувати про це; тим часом вона була здебільшого задоволена тим, що зуміла аж так намішати. Нарешті, втомившись від урагану власних суперечливих емоцій і задухи в наметі, вона непомітно вийшла подихати свіжим повітрям.
Було вже темно. Дівчина зробила кілька кроків, щоб розім’ятися — її стегна й сідниці страшенно боліли від напруженої й довгої їзди. Вона досягла невеликого пагорба, звідки відкривався краєвид на вогні Гейдельберга, що рівномірно заливали контури міських стін помаранчевими і жовтими язичками тремтячого полум’я. Стіна блиску знову розлютила її. Вона хотіла б зруйнувати цю стіну, зламати її, перетворити на пил, бо та стояла на її шляху, і якщо Катаріна чогось навчилася за останній рік, то це ненавидіти все, що стоїть на її шляху. Але вона також знала, що в темряві ховається ще одна стіна, тверда кам’яна міська стіна, яку неможливо знищити без гармат, таранів, залізних куль і мурашника військ. Відчуття безпорадного гніву, яке виникло в результаті, було настільки сильним, що у неї перехопило подих, не даючи морозному пізньому весняному повітрю проникнути в легені.
Вона згадала, як у дитинстві була впертою і вмовила батьківського стрільця навчити її стріляти з величезної, гарно прикрашеної рушниці її брата Кристіана. Зброя був буквально більшою за неї та жахливо важкою. Одне заряджання вже було випробуванням, тому що Катаріна ледве могла дотягнутися своїми маленькими руками до дула вертикально поставленої рушниці. Однак найбільшою проблемою було те, що вона просто не могла дотягнутися до спускового гачка — коли вона намагалася відпустити курок, їй доводилося відпускати приклад, що відразу ж нахиляло самопал на підставці і унеможливлювало постріл. Нарешті у стрільця урвався терпець, і він сказав їй: "Пані Катаріна, ви просто занадто маленька. Ми нічого не можемо з цим вдіяти". Відчуття невдачі через фактори, які знаходилися поза її контролем, було дуже схожим. Однак, тут ставки були набагато вищі.