Шенк очікував, що полковник шукає його саме у зв’язку з цим болісним процесом перебудови фінансової системи провінції, і аж нітрохи не помилився. Щойно його провели до лицарської зали, Ханов, що задумливо стояв над столом, застеленим паперами, почав пирхати:
– Де ти був? Як довго я можу тебе шукати? Ти знаєш, що у нас під носом існує ціла община, з якої досі не перераховано ні гроша?
– Яка це?
Шенк підійшов до столу й взяв від полковника папірець, яким той махав. Це була таблиця з впливами від окремих регіонів князівства. Під дюжиною акуратних рядків цифр стояли довгі колонки з нулями, що позначали ті общини, які досі нічого не заплатили — переважно це були найвіддаленіші від столиці землі.
Найманець швидко зорієнтувався в документі – виявилося, що він набагато краще читає цифри, ніж літери. Можливо тому, що їх було менше. І правда, у самому верхньому центрі таблиці був один рядок, заповнений нулями.
– Не дивно, – сказав він. – Це мисливські угіддя. У Римпарі нічого немає. Лише замок, який технічно є власністю Катаріни, оскільки раніше він належав єпископу. І ліси. Хто б хотів сплавляти деревину? Зараз ніхто її не купує.
– Ніхто не хоче, але хтось мусить, – прогарчав Ханов. - Зроби щось із цим, — додав він і швидко пішов, ніби хотів уникнути проблеми.
Шенк важко зітхнув. З одного боку, він уже звик, що полковник звалює на його плечі кожну дрібницю, а з іншого — це дуже стомлювало. Він відразу почав думати, кому доручити збирати податки у ближньому містечку. Справа ускладнювалася і тим, що йому самому потрібна була готівка, тому треба було закрутити все так, щоб вийти з цього з повним гаманцем. Йому швидко прийшла в голову гарна ідея, тож, не вагаючись, він почав шукати лейтенанта, у якого не було ніякого заняття. Це було досить просто — в казармі швидко знайшлася компанія нероб, які грали в карти й були дуже зайняті, вдаючи, що їх там немає. Молодий чоловік відвів убік їхнього командира, свого однолітка з видатними чорними вусами.
– Слухай, – сказав він йому. – Бери свій загін і йдіть до Рімпара. Потрапивши туди, ви займете замок.
Лейтенант простогнав.
– Що тобі не подобається?
– В тому замку холодно, як біс.
– Скоро літо, не хвилюйся, – докоряв йому Шенк. – Займіть замок і подбайте про те, щоб міська рада відремонтувала пристань на ріці. Човни мають відплисти звідти за тиждень, гаразд? Одночасно приведете той бурґ до придатного для використання стану.
– Ханов на це погодився?
– Він погодиться, якщо я йому скажу. Не тягни часу, ти маєш бути в Рімпарі ввечері.
Шенк покинув насупленого офіцера і, для різноманітності, знайшов коменданта фортеці, голландця Антоніша, якому повідомив, що їде до міста. Йому призначили ескорт. Переходячи міст із двома нудьгуючими найманцями, він думав про те, яка дивна його доля. Нарешті він помітив, що має особливий талант, хоча то не було, як сам він вважав більшу частину свого життя, буття солдатом. Так, він був хорошим фехтувальником, але секрет, через який він завжди приземлявся на чотири лапи, був іншим. Коли Краузе прийняв його до своєї ганзи, не минуло й двох років, як Шенк зробився його правою рукою — завжди десь збоку, але водночас поруч. Коли він вступив на службу до Вільгельма Гессенського, то через півроку взяв на себе всі обов'язки Міліуса, який потопав у горі через втрату зору. Хоча йому і була невідома подальша доля того підрозділу, але він був упевнений, що без нього він швидко розвалиться. Подібне було і в Князівстві Трояндового Хреста – за кілька місяців він став неофіційним заступником коменданта і людиною, до якої городяни зверталися в разі потреби, знаючи, що він може влаштувати те чи інше. Тепер, у свою чергу, він виконував ту саму функцію, але в якості "бранця" Ханова. Тобто, куди б він не потрапив, швидко виявилося, що він потрібен, як повітря. Все це робилося неофіційно, що його рятувало, коли керівники зазвичай терпіли неприємні наслідки своїх дій.
Він не мав уявлення, звідки це явище. Йому навіть не спадало на думку, що він просто розумний і харизматичний вище середнього рівня чоловік, тому що не звик бачити в цьому власної переваги. Однак знав, що повинен використовувати цей незвичайний талант скільки вдасться, і розумів, що ключ до виживання полягає в тому, щоб не дати вкрутити себе в жодне офіційне звання, яке згодом може виявитися перешкодою. Тому статус "в'язня" його дуже влаштовував. Ханов все менше й менше міг наглядати за діями Шенка, і в результаті став залежним від нього і міг фактично врятувати життя гессенця, коли справа дійде до зіткнення з Катаріною. Тому молодий чоловік виконував свої неписані обов’язки з повною віддачею, сподіваючись, що це допоможе йому в майбутньому. Він виявив, що це зовсім не важко для нього, особливо тому, що він також, здавалося, мав хист до рахунків, чого не усвідомлював раніше.