– Що? Яким дивом?
– Поки тебе не було, він не міг всидіти на місці, тому взяв триста чоловік і переплив Рейн. Він просто хотів понишпорити, а вийшло трохи інакше. Вони досягли Франкенталя, де знайшли місто, добре підготовлене до оборони. Вони залишилися там на ніч і милувалися феєрверками, які ви влаштували в Рейнешанце. Вранці, коли вони вже мали намір повернутися, баварський полковник з власної волі здав фортецю.
– Чому? – Катаріна не розуміла, в чому сенс цієї історії.
– Отож, уяви собі, До нього дійшли вісті про те, що сталося з Гейдельбергом і Ладенбургом, – пустотливо посміхнувся Карл Людвіг, – а також мав нагоду спостерігати та слухати, що відбувається у форті, куди ви щойно проникли. Я не знаю, як з вашої перспективи, але це було дуже, дуже гучно в радіусі кількох миль. Солдати, які втікали від облоги, розповіли йому про зловісну аристократку, яка руйнувала укріплення, наче ті були зроблені з паперу, палила людей живцем і знищувала цілі армії. Це, мабуть, змусило його задуматися, адже він запропонував віддати місто без жодного пострілу в обмін на безпечний вихід гарнізону на землі Габсбургів.
– І що?
– Зараз вони, мабуть, на кордоні князівства. Вітаю, Катаріна, ти фактично завоювала Нижній Пфальц самотужки.
– А решта фортець?
– Вже не так важливо. Деякі з них дуже віддалені, а деякі - це старі середньовічні замки, які важко захистити. Ми повернемо їх собі по частинах. Наразі важливо те, що ми контролюємо ядро князівства, тобто розгалуження Рейну та Неккара, і це ще до того, як французи навіть перетнуть кордон. Ми ніколи не відплатимо тобі за це.
Катаріна не коментувала. Вона дивилася на пошарпану сіру стелю занедбаної кімнати. Дівчина сподівалася, що це вже кінець цієї кампанії, яка ставала тривожно небезпечною, а також тривожно далекою від її власних цілей. Нога у неї боліла як всі чорти, і дівчині починала набридати ця розмова.
– Знаєш, мені спало на думку… – після хвилини мовчання сказав Карл Людвіг.
– Так?
– Поки що, звісно, ми повернемося до Гейдельберга, щоб ти могла відновити сили. Тоді ти, мабуть, плануєш поїхати до Тальфінгену?
– Так, як ми і домовлялися.
– Знаєш, по дорозі… Тобто не зовсім по дорозі, але неподалік знаходиться Шпайєр. Це важливе місто, там засідає Камерний суд Рейху. Ми могли б… – він зробив багатозначну паузу.
– Що ми б могли?– запитала вона з виглядом невинності, лякаючись того, що почує.
– Ну, знаєш… Місто під контролем Імператора… Ми могли б трохи ускладнити йому життя.
– Простіше кажучи: ти бажаєш захопити Шпайєр силою?
– Це ти сприйняла дуже прямо, – збентежився чоловік. – Але так, це мені спало на думку. Контроль над Шпайєром дозволив би…
– Карл, Шпайєр – вільне місто в Рейху, – крижаним тоном перебила його Катаріна.
Герцог відсахнувся.
– Через стільки років, чи когось це стосується? Скільки вільних міст захопив імператор або Густав Адольф? Не кажучи вже про електорів?
– Якщо ти так легко говориш про порушення законів Рейху, – відповіла графиня так само холодно, як і раніше, – то ти, очевидно, багато чому навчився у Фердинанда Габсбурга. Якщо ти хочеш окупувати незалежні території, на які не маєш жодних прав, можеш це зробити, але я пропоную тобі спочатку відлити хоча б кілька гармат, тому що я не буду в цьому брати участі.
– Ти не була такою принциповою, коли ми брали Лютецбург, – докірливо відповів герцог.
– Ти хочеш сказати, що не бачиш різниці між приватним замком і одним із центрів влади Рейху? Карл, за кого, курва мать, ти мене вважаєш?– додала вона не дуже по-жіночому.
– Добре, добре, – почав той відступати з похмурим обличчям. – Я просто подумав. Ти маєш рацію, мені спочатку потрібно взяти землі, які належать мені по праву. Відпочивай, ми виїдемо вранці, — закінчив він, не давши їй більше заговорити, і пішов так швидко, ніби тікав.
Дівчина всією вагою впала на подушки, важко зітхаючи. Її стегно, звичайно, сіпнулося від болю, змусивши її зашипіти. Поранення було точно неприємним досвідом, і вона подумала, чи це просто справа звички, що Еркісія чи Ханов сприйняли це набагато краще, ніж вона. Вона нічого не знала про рани і навіть не знала, чи цей поріз є серйозним чи небезпечним, але вона довіряла солдатським методам і оцінкам – їх життя, зазвичай, залежало від ефективності ліків і перев’язувальних матеріалів, тому вони повинні були бути знайомі з часто краще, ніж медики з університетів.
Катаріна не хотіла думати про пропозицію Карла Людвіга. Це було настільки передбачуваним і дріб’язковим з його боку, що навіть якби в неї було бажання перейматися політикою Віттельсбахів, вона б не сприйняла ідею захоплення Шпайєра серйозно. З усією своєю наївністю вона щиро вважала, що це дуже погана ідея, яка налаштує більшість інших держав Рейху проти молодих герцогів. Поки вона лежала й думала, дивлячись на пошарпану сіру стелю занедбаної кімнати, її макіавеллівські проблеми швидко розтанули, коли вона впала в модус, лише трохи порушуваний болем, який слабшав через дію ліків. Вона зосереджувалася на важливих речах: дійсність скручувалась під її пальцями, як полотно, хоча ніхто з мешканців не мав про це ні найменшого уявлення.