Хейвз добрался до него, и его первый удар пришелся Гримсби в самый центр груди, чуть ниже ребер, с такой силой, что оторвал его от земли на четверть дюйма.
Он был почти уверен, что Хейвз ударила его еще раз, но после того первого удара было трудно уследить за ходом событий.
Он чувствовал, как удары сыплются на него один за другим, в живот, в лицо. Он свисал со стены, как боксерская груша, придавленный собственным заклинанием и неспособный защититься.
Он старался отражать удары как можно лучше. Если он чему-то и научился за последние пару дней, так это тому, как продолжать движение после получения удара. Но удары просто продолжали поступать, и в конце концов он был слишком измотан, чтобы смягчать удары. Когда он больше не мог этого делать, он все-таки принял их.
Он, возможно, удивился бы, что стоит на ногах, если бы мог чувствовать что-то, кроме боли. Но крапивница не утихала. Гримсби не потребовалось много времени, чтобы почувствовать, что его тело дрожит. Новые удары даже заставили его забыть, насколько близко был огонь.
Он почувствовал, как путы, наконец, дрогнули и лопнули, и его рука упала на свободу. Без этого последнего якоря он рухнул как подкошенный.
Он приземлился лицом вниз, и очки врезались ему в скулы, когда он ударился головой о бетонный пол.
Он слышал тяжелое дыхание Хейвза над собой.
— Ты всегда завидовал мне — сказал он между вдохами — Всегда хотел того, что у меня есть, того, что я заслужил. Ну, знаешь что, Гримсби. Ты этого не заслуживаешь. Ты отброс общества и еще худший колдун. И сегодня твой последний день на Земле.
— Ты... ты не убьешь меня — сказал он едва слышным голосом. Это была скорее обнадеживающая мысль, чем утверждение истины.
— Не будь так уверен — сказал Хейвз, и в его тоне появились странные нотки.
— Ты не убийца, Хейвз! — сказал он, с трудом приподнимаясь на локтях и глядя на Хейвза сквозь перекошенные и поцарапанные очки.
Лицо Хейвза исказилось в горькой гримасе, в которой, казалось, был оттенок сожаления.
— Ты будешь не первым колдуном, которого я убил, пытаясь завладеть этой шкатулкой, Гримсби.
Гримсби застыл, и его мысли путались. Он знал только одну ведьму, которая знала о Шкатулке. И она была мертва.
— Это были ты? — спросил он — Ты убил Мансграф?
— С небольшой помощью нашего общего знакомого, Черного Черепа — Его лицо скрывала маска, но в глазах было странное выражение. Это было что-то похожее на страх — Чертова баба, однако, не отдала коробку. Она так и не сказала мне ни слова, даже после того, как Черный Череп набросился на нее.
— Почему? — Спросил Гримсби.
— Почему? Потому что... потому что я должен был это сделать, вот почему — Он покачал головой, словно прогоняя остатки сожаления — Кроме того, я расправился с самой злобной ведьмой на Восточном побережье. Знаешь, кем это меня делает?
— Дураком — сказал Гримсби, ощущая вкус крови во рту.
— Дурак? — Закричал Хейвз. Он отклонился назад и ударил Гримсби ногой в ребра, заставив его приподняться на локтях и свернуться калачиком — Что ж, я лучше буду дураком, чем сгорю здесь заживо. Прощай, Гримсби.
Хейвз повернулся и начал подниматься по лестнице.
Гримсби лежал на земле, ощущая, как каждый дюйм его тела испытывает боль, переходящую от боли к агонии. Ему захотелось закрыть глаза, расслабиться и погрузиться в безболезненную темноту. где-то в глубине души он понимал, что это оставит его гореть заживо. Это означало бы, что он умрет в своем старом доме, как, возможно, и было суждено ему много лет назад.
И на мгновение он смирился с этим.
Темнота сомкнулась перед его глазами, и он не пытался сдерживаться.
Это казалось почти поэтичным.
Затем его взгляд остановился на Мэйфлауэре, все еще лежащей без сознания у стены. Мужчина не мог ничего сказать, но Гримсби услышал его голос, произносящий слова, которые Охотник никогда не произносил, но которые почему-то все равно звучали правдиво.
Умри, сражаясь, или умри трусом.
И впервые за всю свою никчемную жизнь Гримсби захотел быть кем угодно, только не трусом. Только один раз он не захотел бояться.
Он уперся здоровой рукой в пол.
Только один раз.
Он уперся больной рукой в пол.
Только. Однажды.
Он поднялся на колени. Кровь стекала с его губ длинной тонкой струйкой и скапливалась на полу. Он понял, что не видит одним глазом, и понадеялся, что это ненадолго.
Подняв глаза, он увидел, как Хейвз поднимается по ступенькам с Коробкой-оберегом в руке. Аудитор остановился и обернулся, его глаза горели разочарованием и яростью.
— Ты хочешь умереть как мужчина? — спросил он напряженным голосом — хорошо.
Он спустился по лестнице медленными и решительными шагами. Гримсби размытым голосом начертил на полу круг собственной кровью шириной всего в фут. Но прежде чем он успел что-либо сделать, Хейвз подбежал к нему, бросил чемодан и схватил его за горло.
Гримсби почувствовал, как пальцы Хейвза сомкнулись на его шее, сжимая до тех пор, пока кости и хрящи не заскрежетали друг о друга.
Он вцепился в запястья Хейвза, но тот был намного крупнее и сильнее.
Он почувствовал, что у него снова темнеет в глазах, и на этот раз бросил все силы на борьбу с этим. Он боролся и извивался, хотя от этого болел каждый мускул его тела.
Хейвз зарычала и сжалась еще сильнее.
Гримсби казалось, что его голова может оторваться в любой момент.
Он в последний раз призвал свой Импульс. Он почувствовал, как его тепло проникает сквозь холод в его теле, каким бы измученным и измотанным оно ни было, в нем еще оставалось достаточно сил для последнего заклинания. Но он не мог говорить, не мог произнести ни слова ни для одного заклинания.
Поэтому вместо этого он прижал левую руку к маске Хейвза, надвинув её на один глаз, и вложил всю силу, которая у него была, до последней капли в левую руку.
В свои шрамы.
Огонь вырвался из его плоти, и немалая его часть вырвалась из его ладони.
Жара, возможно, было недостаточно, чтобы повредить кожу, защищенную маской, но Гримсби увидел, как разноцветные языки пламени пробиваются сквозь прорезь для глаз, освещая маску изнутри и открывая взору Хейвза ужасающую картину.
Он взвыл и закрыл лицо руками, ослабив хватку на горле Гримсби.
Гримсби закашлялся и сплюнул кровью, затем увидел ногу Хейвза прямо в центре своего красного круга.
— Желоб! — хрипло закричал он.
Круг превратился в черное стекло, и нога Хейвза провалилась внутрь, заставив его опуститься на одно колено.
Гримсби молча поднялся на ноги, схватив при этом чемодан.
Хейвз посмотрел на него снизу вверх, все еще царапая одну сторону лица.
Гримсби схватил чемодан обеими руками и с силой опустил его на голову Хейвза. Первый удар сбил его маску набок, а руки в стороны, второй сорвал маску начисто.
После третьего удара он упал.
Гримсби дал ему еще две порции для пущей убедительности. Затем он привалился к стене, кашляя и хватая ртом воздух, как будто это было его делом, а дело было мучительным. Он опустил чемодан на землю и уставился на бесчувственное тело Хейвза. Он почувствовал, что его заклинание начало ослабевать, и быстро извлек из него ногу Хейвза.
Он не был уверен, выбросит ли оно ногу, когда она закроется, или просто уберет её. И хотя ему доставляло огромное удовольствие годами мучить Хейвза, у него не было ни малейшего намерения делать из него калеку.
Ему отчаянно хотелось просто посидеть и отдышаться, но с другой стороны двери в подвал раздался треск, и здание снова застонало.
Ему нужно было выбираться, и побыстрее, пока все не обрушилось на них.
Он с трудом поднялся на ноги и продолжил неуклюже нести Мэйфлауэра. Теперь это было во много раз труднее, чем раньше, но его тело было так изуродовано болью, что вряд ли имело значение, если бы он прибавил в весе.
Ему удалось подняться по ступенькам, по одной за раз, и он поднял Мэйфлауэра на самый верх. Затем они вернулись в переулок, из которого пришли, а затем на улицу.