- Что он сказал? - не выдерживаю я.
- Он впервые слышит о грузе. У них и в мыслях не было вступать в торговые или какие-то иные отношения с людьми. Они даже не предполагали, что такое возможно. Но Старейшина отправит гонца в город. Возможно, там что-то об этом знают.
- А что по поводу моего возвращения? - Вопрос возвращения меня волнует куда сильнее, чем непонятная ситуация с грузом. В конце-концов, мы тоже не сообщаем о своих поставках в каждую деревню. Уверен, что заказчик скоро сам объявится. В конце-концов их внутренние дела меня не касаются.
- Темные Земли покинуть невозможно. - Айна говорит тихо, почти шепотом.
- Не верю! Должен быть способ! - да, сказанное Айной меня не удивило. Я слышал эту теорию сотню раз. Как и то, что выжить здесь невозможно. И тем не менее я здесь, общаюсь с местными жителями… Не хочу верить в невозможность возвращения.
- Ни тени, ни другие существа не могут покинуть Темные Земли. Тьма не отпускает! - Нет! Нет! Нет! Не верю.
Замечаю, как у Старейшины завязывается спор с рядом сидящим. Его голос мне кажется знакомым. Определенно, я слышал его ранее, у контейнеров.
- О чем они спорят? - интересуюсь у Айны. Может, они знают способ возвращения, но один из них не хочет его раскрывать?
- Старейшина Софоус гостеприимно предложил нам остаться в деревне и даже согласен отдать в наше распоряжение гостевую хижину. А Исхироус, его сын, требует твоей немедленной казни.
- Казни? За что? Что я ему сделал? - не понимаю, за что он на меня так взъелся. Если у них принято казнить чужаков, не удивительно, что из Темных Земель никто не возвращался.
- Думаю, он ненавидит людей. - В голосе Айны чувствуется сожаление. - Убежден, что это живущие по ту сторону виноваты в том, что тени являются вечными пленниками Темных Земель или рабами своего положения за их пределами. Кроме того, он считает, что ты околдовал меня. А еще, отголоски твоей магической силы привлекают порождений. До нашего появления здесь, они никогда прежде не подходили так близко к деревне.
- А что старейшина?
- Ну… - чувствую, что Айна мнется и не хочет рассказывать все.
- Говори. Я должен знать.
- Старейшина говорит, что тебе и так не долго осталось. Он уже видел такое раньше. Когда Софоус был ребенком, в деревне, где он жил, появилась Олехандра из племени лунных скитальцев. Поначалу она ничего не видела, а ее тень не мог отойти от нее дальше чем на 5 метров. Но постепенно, Олехандра начала приспосабливаться к жизни здесь: начала видеть. И чем лучше она видела, тем больше становилось расстояние между ней и тенью. Когда тень получил абсолютную свободу - то есть смог отдаляться на любое расстояние от хозяйки, она сама стала тенью. Но обращение на этом не остановилось. Постепенно Олехандра стала терять свою физическую форму, пока совсем не растворилась. Софоус предполагает, что тебя ждет та же участь. - голос Айны дрожит. Кажется, она вот-вот заплачет.
Час от часу не легче! Не умер сразу, значит сгину постепенно растворяясь во тьме.
- И сколько у меня времени?
- До осеннего магического равноденствия, вероятно. Это почти пять месяцев. - Айна всхлипывает.
- Я же не могу четыре с лишним месяца просто сидеть и ждать своего конца! Неужели, никто и никогда не искал способ выбраться отсюда? Должны же быть какие-то наработки?! Может мне стоит податься в город? Там есть библиотека? - ну хоть что-нибудь, какая-нибудь зацепка!
- Исследования проводила сама Олехандра. Она была исследователем. - голос Айны вдруг повеселел. - Софоус был частым гостем в ее доме и точно знает, что все свои наработки Олехандра сохраняла в виде мыслеобразов, для хранения которых создала особый артефакт. Но какой предмет она использовала в этих целях не знает никто. После смерти Олехандры артефакт и не искали, поскольку для местных он абсолютно бесполезен: тени не владеют магией и расшифровать мыслеобразы не в состоянии.
Значит, мне предстоит найти артефакт, утерянный много лет назад. Полнейший бесперспективняк. С трудом сдерживаю истерический смех, рвущийся наружу, но все равно немного подрагиваю. Старейшина трактует мое состояние по-своему и завершает аудиенцию. Исхироус вызывается проводить нас до гостевой хижины. Он вклинивается между мной и Айной, и больно хватает меня выше локтя, чтобы помочь дойти до места. Вижу и я все еще очень скверно, почти никак, и о том, что зрение начинает возвращаться, я, на всякий случай, решил пока никому не говорить.