Об Оракуле наслышаны даже мы, тени, живущие за пределами Темных Земель. Мы не верим в Богов, но Оракул для нас все равно, что Бог, снизошедший до нас с небес. Он Святой! Он всезнающ и мудр. Ему дано предвидеть будущее (хотя обычно теням чужды любые проявления магии). Оракул старше ныне всех живущих теней. Его возраст насчитывает сотни лет. И как я сразу не сообразила обратиться к нему! Думала начать поиски с деревни, где жила Олехандра. А ведь и правда, лучше к Оракулу. Как удачно, что он нас сам пригласил.
А вот Гелиану, похоже, все равно. Новость о предстоящей поездке в столицу и визите к Оракулу он воспринял без эмоций. Все, на что он сподобился это протяжное «м-м-м».
И почему я пекусь об этом больше него? Да ну этого зануду. Завтра утром мы выезжаем в столицу. Я смогу лично встретиться с Оракулом! Ура! Жду не дождусь.
***
Все-таки не стоило мне есть варево Айны. Сам сглупил, ну откуда у нее взяться опыту приготовления пищи? Теперь мучаюсь, не могу думать ни о чем кроме нехороших ощущений в области живота. Еще не хватало тут опозориться. Айна чинно беседует с Софоусом, не забывая время от времени пересказывать мне содержание разговора. Насколько я понимаю, нам предстоит направиться в столицу. Не самый плохой вариант. Все равно, мы не знаем, где искать артефакт, созданный Олехандрой. А в столице есть шанс что-нибудь выяснить. Айна пищит от восторга, рассказывая о предстоящей встрече с каким-то Оракулом, местным авторитетом. Но меня куда сильнее волнует вопрос питания. Стряпня Айны просто опасна для жизни (надеюсь, она не ставила своей целью. меня отравить). А я мало того, что вижу еще недостаточно хорошо для самостоятельного поиска пропитания, так еще и совсем не знаю, что в этих краях пригодно для пищи, а что нет, плюс незнание языка и отсутствие денег. Положение патовое. Единственная надежда на Старейшину Софоуса. Он был очень великодушен, обеспечив нас крышей над головой и предметами первой необходимости. Может, он будет так щедр, что выделит скромный паек лично мне, обезопасив от кулинарных изысканий моей тени?
- Айна, я хочу пообщаться со старейшиной сам!
- Может ты забыл, что в прошлый раз после использования силы ты отключился на двое суток и только недавно пришел в себя? - в голосе строгость и недовольство.
- Я помню! - она, нехотя, что то говорит Старейшине.
Он поспешно кивает. Не успеваю я настроиться, как Софоус берет меня за руку, и я вижу жутких монстров.
Когтистые лапы, витиеватый хвост, кожа с костяными наростами, гибкое тело и морда с горящими черным пламенем глазами. Зубы клацают у меня перед самым носом. Я бегу не разбирая дороги. Вокруг только деревья, и две этих твари, появляющихся то с одной стороны, то с другой. Они словно играют со мной, то подбираясь совсем близко, едва не касаясь, то давая мне отбежать подальше, чтобы вновь насладиться в погоней. Меня настигают. Острые зубы впиваются в мою плоть. Я кричу, но не слышу своего крика, как и не чувствую боли. Все верно. Это не моя реальность. Это история Старейшины Софоуса, которую я вижу его глазами.
Он лежит на земле истерзанный, истекающий кровью. Монстры отступили. Но помощи ждать неоткуда. Здесь и сейчас в этом лесу он совсем один. Все, что ему остается, это смотреть прямо перед собой. Вверх. Туда, где соединяются кроны деревьев… Вдруг прямо над ним возникает лицо. Волнистые волосы, светлая кожа, большие сияющие глаза, оттопыренные в стороны острые уши. Она не тень. Девушка прикладывает руку к груди умирающего ребенка и ободряюще улыбается. От нее исходит едва заметное свечение. Магия! Веки мальчика тяжелеют и закрываются. Все так. Лунные скитальцы известны на весь мир своей мудростью и магией исцеления. Значит, когда-то Олехандра (это ведь она?) спасла Софоуса от неминуемой гибели…
Ясный день. Отличное настроение. Мальчик вприпрыжку бежит к одиноко стоящему домику у самой кромки леса. Что-то заставляет его замедлить темп, сжаться и осторожно красться к окну. Заглянув в окно, он видит царящий в комнате беспорядок: битая посуда, выпотрошенные шкафы, клочки бумаг… В комнате четверо: трое мужчин в масках и прижимаемая одним из них к стене Олехандра. У ее шеи лезвие клинка.
Мальчик отскакивает от окна и оглядывается по сторонам. Видит охотника, возвращающегося из леса с крупной добычей, бросается к нему. Короткий диалог. Охотник бросает свою ношу и бежит к домику Олехандры. Мальчик следом. Олехандра одна. Подметает пол.