От страха, или от волнения, у меня перехватило дыхание. Вернулась дрожь в коленях и, не справившись с эмоциями, я рухнула на колени и еле заметно покачала головой. Незнакомец облегченно, как мне показалось, выдохнул и переключил свое внимание на моего клиента.
Тот словно почувствовал, что его товар уходит у него из рук и явно был этим недоволен. В момент, когда незнакомец заговорил, он побледнел и испуганно отшатнулся, но с каждым следующим моментом лицо его становилось все краснее и злее. Яростно глядя то на меня, то на незнакомца, он решительно выступил вперед.
- Она моя! - не то прохрюкал, не то прохрипел толстяк. - Я заплатил за нее приличную сумму, и теперь она моя.
Раздался смех, густой и мелодичный. Смеялся незнакомец. Робко и нерешительно я посмотрела на него. Он все так же стоял в том же проулке и не шевелился. Создавалось впечатление, что передо мной статуя, которая вдруг ожила.
- Чего смеешься? - раздраженно спросил толстяк. Резко и очень грубо, он схватил меня за волосы и дернул на себя, заставив меня громко вскрикнуть. - Если тебе нужна шлюха, иди к мадам Рэд, и отвали ей золотых. Кто знает, может быть и тебе повезет. А ее я забираю с собой!
В подтверждение своих слов он потащил меня в сторону калитки. В следующую секунду, хватка его пальцев ослабла, и я ничком упала на землю. Теперь уже толстяк стоял на коленях и испуганно смотрел на незнакомца, который, казалось, стал еще выше. Блеснуло серебро, и фонтаном брызнула теплая и густая кровь. Она была всюду: на плаще незнакомца, на приоткрытой калитке, на моих волосах и одежде. Широко раскрыв глаза, я хотела было закричать, но незнакомец покачал головой. Испугавшись, что со мной он поступит так же, я подавилась своим криком.
- Главное перерезать артерию, - поучительно начал незнакомец. - Удар должен быть быстрым и легким. Тут главное не сила, а точность. Если загонишь клинок сильно глубоко, то он может застрять и есть малая, но существенная вероятность, что жертва нанесет ответный удар.
Объясняя это, незнакомец достал из кармана платок и протянул мне, затем неторопливо подошел к трупу и отрубил у него руку. Не совладав с собой, я тихонько заплакала.
- Зачем? - пытаясь унять слезы, спросила я. - Зачем вы его убили? Что он плохого сделал вам?
Незнакомец застыл и прекратил говорить. Распрямившись, он медленно двинулся в мою сторону. Не очень больно, но крепко, он схватил меня за локоть и потащил к трупу.
- Смотри! - приказал он, и, взяв меня за подбородок, развернул мое лицо. - Смотри и говори, что ты видишь!
В его голосе не было злости или ярости, не было вообще никаких эмоций. Но спокойный и тихий, он напугал меня куда сильнее крика и угроз. Широко раскрыв глаза, я уставилась на своего несостоявшегося клиента и вспомнила свое первое впечатление о нем.
- Я вижу мужчину, - дрожащим голосом ответила я. - Состоятельного и богатого мужчину.
- Нет, - покачал головой незнакомец. Хватка на руке ослабла. - Ты видишь то, что лежит на поверхности.
Он отступил от меня и печально покачал головой.
- А хочешь, я расскажу тебе, что вижу я? - интригующе спросил он. И тут же ответил. - Я вижу - насильника и убийцу. Семь из десяти девушек, которых он покупает в публичных домах, уже больше никто и никогда не видит. Он насилует их, мучает, истязает и избивает. Если они выживают, то он их отпускает и, кстати, да, он им хорошо платит. Но, как ты думаешь, нужны ли им после такого эти деньги? Тоже самое случилось бы и с тобой. И кто бы тогда позаботился о Саймоне?
Услышав имя брата, я вздрогнула и, словно провинившийся котенок, виновато уставилась в пол.
- Мадам Рэд... - начала, было, я.
- Мадам Рэд, - медленно и с расстановкой проговорил незнакомец. - Всего лишь человек. И, как и все люди, она склонна к жажде денег. Как ты думаешь, кому достаются деньги, не выживших девушек?
Я замолчала. Саймон - в этом имени весь смысл моей жизни. В стремлении обеспечить ему нормальную жизнь, я забыла о том, что без меня он не выживет.
- Я предлагаю тебе выбор, - дав мне время, прийти в себя, сказал незнакомец. - Я могу сейчас уйти и оставить тебя здесь, а ты можешь дальше пытаться пробовать себя в этой малопривлекательной профессии. Или, - продолжил он, после небольшой паузы - ты пойдешь со мной, и я обучу тебя своему ремеслу. Ты не будешь ни в чем нуждаться. Саймон пойдет в школу и у вас будет крыша над головой. Я не дам тебе времени на размышления. Ты должна решить все прямо сейчас. Второго шанса у тебя не будет.