Что она скрывает?
Ещё какое уродство?
Хромая остановила автомобиль на краю лагеря, дальше было не проехать – грузовики слишком сильно развезли рыхлую колею. Старуха с любопытством посмотрела на разбросанные подле большого шатра фургончики и машины.
– Я могла бы вам помочь, – сказала она. – Я в этом кое-что смыслю.
– Не, спасибо, – быстро откликнулся О’Нили, выпрыгивая из машины. Он опомнился: – Спасибо, что подвезли. Приходите на представление.
– А это вы зря, – обронила хозяйка автомобиля, – лучше вам тут представления не давать. Местные… не поймут.
– Представления все любят, – отрезал ирландец.
Она уехала, оставив после себя облако придорожной пыли. Рыжий протёр лицо рукавом, откашлялся и швырнул окурок себе под ноги.
– На кой чёрт ты отказался? – возмутился Джо, наблюдая, как её машина исчезает среди колосьев, становясь чёрной точкой вдали.
– Да ладно, – поморщился О’Нили, – что в механике смыслит эта хромая уродина? Она ж баба. Испоганила бы всё окончательно. Я лучше тебе гаечный ключ доверю, – поддел он, – чем ей.
Колкость Джо не задела, но ему почему-то стало обидно за старуху. Она, вроде как, и правда хотела им помочь. Может она и монстр снаружи, но поступила вполне по-человечески.
– Благодаря этой «хромой уродине» мы избежали проблем с местными, – ворчливо напомнил Джо, – хотя бы пока.
Ирландцу это не понравилось, он дёрнул Джо за плечо, вынуждая посмотреть в свои злые, прищуренные от солнца глаза, холодные и цепкие.
– А чего это ты всполошился? – поинтересовался рыжий. – Приглянулась? Думал посмотреть, что там под обносками? А я тебе скажу: там всё давно заросло и пылью покрылось, – он от души посмеялся над своей же грязной шуткой.
Джо подумал, что легко мог бы сломать О’Нили его цыплячью шею. Позвонки хрустнули бы, как яичная скорлупа.
Но он вовремя себя осадил: и правда, какое ему дело до этой несчастной?
– Расслабься, старик, - примирительно сказал ирландец. То ли испугался воинственного взгляда Джо, то ли и сам понял, что перегнул палку. Он хмуро добавил: – Не будь наивным. Никто никому просто так не помогает. Ей что-то нужно. А нам нечем платить.
– Это верно, - согласился Джо.
***
Они не стали давать вечернее представление. Голод, жара и неопределённость из-за вынужденной остановки всех доконали. Вот никто и не обратил внимания на подъехавший автомобиль – вся труппа скрывалась от палящего солнца в фургончиках и трейлерах.
Джо украдкой наблюдал за хромоножкой, прячась в тени шатра. Она перебросилась парой слов с О’Нили-старшим и принялась за работу.
С собой она притащила чемоданчик с инструментами, а в её движениях читалась уверенность, будто она и правда знала, что делает. Уродину, упорно возящуюся с грузовиком на самом солнцепёке, невольно становилось жаль. Ей, должно быть, было чудовищно жарко. Не ровен час, перегреется.
Никто не порывался предложить ей помощь или хотя бы воду.
Поэтому Джо решил взять это на себя. Он набрал жестяную кружку из почти опустевшего бака и осторожно приблизился к хромой.
– Ой, спасибо, – весело сказала она, платочком утирая пот с бугристых щёк, – но у меня всё с собой.
Она похлопала по фляжке, прицепленной к поясу.
Джо сразу заприметил отсутствие перчаток. Руки у уродины оказались нормальные, хоть и перемазанные в машинном масле, и, что удивительно, по-своему красивые – с длинными тонкими пальцами. Это окончательно сбило Джо с толку.
Он засобирался смыться, но поздно.
Хромоножке, наверное, было скучно возиться тут одной.
– Синдактилия? – спросила она, даже не глядя в его сторону.
От вопроса Джо встряхнулся. Его затопил гнев.
– Не ваше дело, – на автомате огрызнулся он.
Уродина как-то хитро прищурилась, покосившись на него из-под капота.
– Ты чудовище лицом, я чудовище душой, – вдруг произнесла она.
Джо словно током ударило. Он узнал цитату, когда-то даже подчеркнув эту фразу карандашом в книге. Уж точно он никак не ожидал услышать её от этой омерзительной гадины.
Что она себе удумала?
Поставить его на место таким образом?
– Ночь не так черна, как человек, – выдал он, – но кто бы говорил, дамочка.
Хромоножка распрямилась, испытующе глядя на него, и принялась вытирать руки куском тряпицы. В её до того сгорбленной, жалкой фигурке теперь проявилась какая-то стать, какая-то скрытая сила.
Джо захотелось шваркнуть её уродливой физиономией о двигатель грузовика, стереть с неё черты превосходства.
Она внезапно рассмеялась – не насмешливо и торжествующе, а по-девичьи звонко и легко.
«С ней точно не так», – промелькнуло у Джо в голове.