Учрежденное 5 сентября 1778 года и образованное из окраинных провинций Архангельской, Московской и Нижегородской губерний, существовавших с 1708 года, Костромское наместничество по территории равнялось двум Швейцариям. По конфигурации оно походило на параллелограмм, геометрическим центром которого являлся город Макарьев-на-Унже, однако столицей почти без возражений, а возражали, как ни странно, лишь костромичи, была признана расположенная в одной из его вершин Кострома — как самый древний, большой и богатый город наместничества.
Волга пересекала наместничество на всем его протяжении и служила его главной магистралью, а ее левые притоки от Костромы до Керженца позволяли поддерживать связь и товарообмен с остальными уездами. Соответственно вдоль рек, дававших воду, рыбу и работу, проживало большинство населения наместничества, кормившегося также земледелием и скотоводством. В каждом уезде к тому же наличествовали всевозможные кустарные промыслы, тем не менее родиной костромской промышленности оказалось все же Приволжье, где выращивался лен, выплавлялся металл, строились речные суда и кирпичные здания, и в Костроме, к примеру, в последней четверти XVIII столетия насчитывалось семь крупных полотняных мануфактур, колокололитейный и несколько свечных, кожевенных, кирпичных, мыловаренных, винокуренных, солодовенных и других заводов.
В составе 15 уездов 4 декабря 1778 года Костромское наместничество было открыто ярославским генерал-губернатором А. П. Мельгуновым, который считается не только первым костромским наместником, но и создателем самого наместничества, определившим с учетом культурно-исторических, географических, экономических, транспортных и других связей его размер и состав, количество и границы уездов, назначившим уездными городами бывшие села, посады и пригородки и подготовившим генеральные планы и гербы Костромы и всех уездных городов.
Тогда вся империя состояла из полусотни наместничеств, но генерал-губернаторов было не больше полутора десятков. Они являлись высшими сановниками, наделялись чрезвычайными полномочиями, представляли самодержавную власть и отчитывались только перед императрицей. На местах генерал-губернаторы возглавляли администрацию, полицию, суд, гарнизон и все дислоцированные в наместничестве войска и осуществляли надзор за дело- и судопроизводством, соблюдением противопожарных мер, сбором податей, набором рекрутов и прочим. Согласно Высочайшему Наставлению, они именовались «ходатаями за пользу общую и государеву, заступниками утесненных и побудителями безгласных дел», и им предписывалось также попечение о народном продовольствии, пресечение расточительности, обуздание жестокости и т. п., а главное, регулярное посещение наместничеств, повседневное управление которыми возлагалось на правителей. В распоряжении наместников соответственно находились поручик правителя и наместническое правление, состоявшее из двух советников и секретаря.
Правление вместе с уездными и совестными судами, приказом общественного призрения, дворянской опекой и генеральной чертежней в Костроме до открытия специально построенного здания губернских присутственных мест 29 октября 1808 года помещалось в трапезном корпусе Богоявленского монастыря на посаде, некоторые другие корпуса которого занимали также наместнические гражданская и уголовная палаты, верхний и нижний земские суды, верхняя и нижняя расправы и наместнический и городской магистраты.
Спустя год после открытия Костромского наместничества Мельгунову было велено заняться Вологодским, поэтому Костромское перешло в подчинение нижегородского генерал-губернатора, а еще через два года по такой же причине — владимирского, чем, собственно, и объясняется приток в Костромской край владимирского чиновничества, духовенства и купечества в конце XVIII столетия, а также постой в Костроме штаба 6-й Владимирской пехотной дивизии во главе с А. В. Суворовым, участие в застройке Костромы владимирского архитектора Карла-Генриха фон Клера, по планам которого возводились гостиный двор, губернаторский и соборные дома.
Памятником же наместничеству осталось пространное «Описание Костромского наместничества вообще», часть которого под названием «Собрание исторических известий, относящихся до Костромы, сочиненное полковником Иваном Васьковым» вышло из печати еще в 1792 году. Будущий вице-губернатор стал, таким образом, первым костромским краеведом.
Указ 12 декабря 1796 года обратил наместничество в губернию, которая, несмотря на сокращение количества уездов до двенадцати, вплоть до 1918 года существовала в границах наместничества, однако функция первого лица изменилась и сделалась сугубо полицейской. С учреждением министерств губернаторы служили в Министерстве внутренних дел и, согласно указу 1802 года «О непреступлении губернаторами пределов власти», в деятельность других министерств не вмешивались. То есть они всего лишь обеспечивали сбор пошлин, установленных Министерством финансов, набор рекрутов в количестве, определенном Морским и Военным министерствами, а их сверхзадачу как нельзя лучше определял николаевский 1837 года «Наказ гражданским губернаторам», в соответствии с которым губернаторы «как непосредственные начальники вверенных им высочайшею Государя Императора волею губерний, суть первые в оных блюстители неприкосновенности верховных прав Самодержавия, польз Государства и повсеместного исполнения законов, уставов, Высочайших повелений, указов Правительствующего Сената и предписаний начальства».