Смейк уставился на эйдеита.
— А ловко вы провернули дельце, — усмехнулся он.
— Какое дельце? — как ни в чем не бывало удивился Колибриль. — Что вы хотите сказать?
— Сперва вы, будто невзначай, притащили меня именно в этот мозг. Потом мы совершенно случайно наткнулись на диссертацию. А как жеманились! Что, скажете, я неправ?
Колибриль снова кашлянул.
— Я здесь, потому что вам нужен подопытный. Надо же на ком-то испытать машины!
— Для испытания подкровной лодки у вас — превосходное тело, — признался Колибриль. — Я это сразу понял, едва вас увидел.
— Ага! — торжествующе воскликнул Смейк. — Так я и знал! Я тут вместо подопытного кролика!
— Я бы сформулировал иначе, — возразил Колибриль. — Такая возможность не каждому выпадает. Вы могли бы войти в историю.
— Вот как? А если я нажму не ту кнопку? Что, если машина времени унесет меня в ледниковый период? Или космический корабль забросит в соседнюю галактику? Ну? Тогда что?
— Машины устроены отнюдь не так просто. У них вообще нет кнопок. Для выполнения столь сложных функций мало повернуть рычаг. Однако не стану вас принуждать. Нет так нет. Не хотите поучаствовать, вероятно, в важнейшем открытии в истории Цамонии — это сделает кто-то другой.
Смейк ухмыльнулся:
— И это все, доктор? Думаете, стоит потешить мое тщеславие, и я соглашусь на верное самоубийство?
— Да с чего вы взяли, что я собираюсь испытывать машину времени или космический корабль? — перебил Колибриль. — Ну, унесет вас машина времени отсюда в другое измерение — что с того? Ну, узнаю я, что она работает, да ведь сама-то машина исчезнет. А какой мне прок, если вы улетите на космическом корабле? В лучшем случае — дырка в голове. — Колибриль ощупал голову. — Нет, все, чего я хочу, — усадить вас в подкровную лодку и пустить ее в ход. Здесь, в этой комнате. Без погружения.
— Почему же вы сами этого не сделаете?
— Как я уже говорил, я здесь — лишь бесплотный дух. Я не могу ничего потрогать или повернуть. А вы можете.
— А как же ваши крохотные светлячки-помощники?
— Безмозглые создания. Едва сумели притащить машины сюда. А управлять таким сложнейшим прибором должно разумное существо. Чтобы завести машину, нужны руки. Нужны глаза. Нужен голос. И все это у вас есть. Сама судьба привела вас ко мне, понимаете?
Колибриль умоляюще взглянул на Смейка.
— А какая мне от этого будет польза?
— Лучше спросите, какая польза будет всему народу Цамонии. Я подозреваю, что эта машина способна победить смерть.
Смейк набрал воздуху в грудь.
— Это невозможно. Это было бы чудом.
— Вы правы. Чудес не бывает. Только научные достижения. Но некоторые из них — тоже своего рода чудо.
— Да как такой крохотный приборчик сумеет одолеть смерть?
— Проще простого: он может вновь запустить мертвое сердце.
— Быть не может.
— Забирайтесь внутрь и следуйте моим указаниям — сами увидите.
— Почему вы так уверены?
— Я делал расчеты. Выдвигал теории. Годами работал головой за четверых. Но я уже сказал: вы либо пойдете на это, либо нет. Шансы — пятьдесят на пятьдесят. — Теперь голос Колибриля звучал равнодушно.
«Подловил», — подумал Смейк и рассмеялся. Случайно или нарочно — Колибриль нащупал слабое место Смейка: азарт. Красное или черное. Орел или решка. Уйти или остаться. Победить или проиграть.
— Ну ладно, — согласился Смейк. — Лодка так лодка. Договорились. Что нужно делать?
— Ни минуты не сомневался! — выпалил Колибриль. — Верный слуга науки! Пытливый ум! Первопроходец!
— Ну, довольно! — отмахнулся Смейк. — Говорите, что делать! Для начала — как мне туда забраться?
Колибриль хлопнул в ладоши, и духи знаний выстроились в большой круг над лодкой. Круг медленно вращался, издавая жужжание.
— Устраивайтесь рядом с машиной. Да, там. Не двигайтесь! А теперь дотроньтесь до нее. Все равно, где!
Наклонившись вперед, Смейк нерешительно коснулся корпуса машины. На ощупь он был шершавым, жестким и массивным, словно свинцовые доспехи. Послышалось тихое шипение, будто выпускали воздух, и по левому борту возникло круглое отверстие — как раз такое, чтобы Смейку пролезть. Внутри мерцал красный свет.
Колибриль рассмеялся:
— Видите? Подкровная лодка сама подстраивается под ваше тело. Очень умная машина. Она вас приняла! Полезайте же внутрь!
Сделав глубокий вдох, Смейк протиснулся в отверстие.
