Я стоял и смотрел на тусклый закат над деревней и размышлял о том, что уготовило мне будущее.
Секрет моей дочери вышел наружу, и мы не могли остановить поток отцов и матерей, умоляющих Рапунцель соткать для их детей сны. Моя жена стала ещё более жадной, а Рапунцель была всего лишь подростком, и она с радостью воспринимала свои новые способности, благодаря которым мы можем разбогатеть и насобирать целый мешок золота. К нам даже приходили люди с противоположного берега озера, из Королевства Скорби, вместе с прядями волос своих чад и кусочками золота.
Но Мадам Готхель больше не приходила.
Я начал замечать, что работа за прялкой высасывала из моей дочери энергию. Она выглядела нездоровой, постоянно кашляла и становилась всё измождённее день ото дня. Мне пришлось запретить ей прясть и отказаться от всех предложений соткать сон. Я отнёс дочь на кровать и укрыл одеялом, давая восстановить силы. А сам сел следить за ней.
И в тот же день прямо посреди ночи кто-то начал выкрикивать моё имя за дверью нашей лачуги.
— Румпельштильцхен! — кричал молодой и полный жизни голос. Казалось, он веселился, выкрикивая моё имя. — Рум-пель-штильц-хен!
Разозлившись, я распахнул двери прямо в ночной рубашке. Там стоял парнишка вместе с лошадью. Он был высоким, худым и в зелёной шляпе с торчащим белым пером.
— Родители не учили тебя стучать? — прорычал я.
— Не-а, — вскинул он бровь. — Я вообще не любитель дверей. Я ими попросту не пользуюсь. Люблю пробираться в дома. Открытые окна и высокие деревья — вот и всё, что мне нужно.
— Чего? — буркнул я. — Кто ты такой и чего хочешь, околачиваясь под моей дверью в такой поздний час?
— Во-первых, тебе действительно стоит уехать из этого дома, — произнёс мальчишка. — Человек с твоими залежами золота может позволить себе лучшую дверь и лучший дом… И лучшее имя.
Он вытащил соломинку, засунул в уголок рта и начал пожёвывать.
— Меня зовут Джек.
— И почему же ты зовёшь меня посреди ночи, Джек?
— Ой, я не звал тебя. Просто хотел посмотреть, смогу ли произнести твоё имя десять раз подряд, не прикусив язык и не заскрежетав зубами. Забавное имя у вас, батенька.
— Клянусь богом… — я и сам начал скрежетать зубами.
— Эй, эй, полегче, Румпельштильцхен, — взмахнул Джек руками. — Я хочу тебе помочь. Вообще-то, я здесь для того, чтобы тебя предупредить.
— О чём? — прищурился я.
— О Мадам Готхель и Королеве Скорби, — произнёс он. — Короче говоря, я подслушал их разговор о твоей дочери.
— О Рапунцель? — занервничал я.
— Точно. Не знаю всю историю целиком, но я так понял, существует пророчество, что женщина, возжелавшая во время беременности растение рапунцель, родит девочку-первенца. У этой девочки будут длинные золотистые волосы, и она сможет прясть сны или что-то вроде того. Ну и Королева Скорби хочет заполучить этого ребёнка, потому что девочка для неё очень важна.
— Так ты говоришь…
— Я говорю, что охотники Королевы скоро заявятся к вам и дружелюбными они не будут. Да даже если б они были дружелюбными, то убили бы тебя просто потому, что у тебя забавное имя. Ты же знаешь: эти охотники только пьют и убивают, а между делом похищают людей. Так что я не ошибусь, если скажу, что скоро они придут за твоей дочерью.
Я мгновение стоял молча. Кем бы ни был этот парнишка, я чувствовал, что могу ему верить. Да и его слова не стали для меня сюрпризом. Я с самого начала считал, что Мадам Готхель хочет навредить моей семье. Так вот какова цена данным мне тогда бесплатно растениям рапунцель? Моя дочь, выросшая и превратившаяся в прекрасную девушку!
— Но почему сейчас? Они же всегда знали о Рапунцель, — пробормотал я. — Все знают, что она искусная прядильщица. Почему сейчас? — бормотал я, глядя в тёмное небо.
— Если ты спрашиваешь кого-то там, наверху, то не думаю, что у них есть ответ, — произнёс Джек, пожёвывая соломинку. — А вот у меня он есть. Я слышал, как они говорили, что Рапунцель станет полезна для Королевы только по достижению определённого возраста. Так что, возможно, они ждали, когда твоя дочь вырастет, или просто проверяли временем, обладает ли она силой прясть сны, — заявил Джек и свистнул своей лошади. — Извини. Мне пора. Осталась кое-какая работёнка. Я просто решил заглянуть и предупредить тебя.
— Постой. А как ты вообще всё это узнал? — поинтересовался я.