Я присмотрелся и заметил шрам на том месте, где должен был быть рог. Единорог грациозно потрусил в мою сторону. Королева не спеша спрыгнула с его спины, склонила голову и пристально осмотрела Рапунцель голодными глазами. Мне почудилось, что если бы её не окружали охотники, то она бы облизала губы и, высунув раздвоенный змеиный язык, коснулась бы им моей дочери.
- Это она? – поинтересовалась Королева у Мадам Готхель.
- Она, Ваше Величество, - Мадам Готхель прижала руки к туловищу и поклонилась.
- Отдай её мне, Румпельштильцхен, - приказала Королева Скорби. – Она моя.
- Что это значит? Она моя дочь, и вы её не получите!
- Если ты отдашь мне девочку, я снова верну вас в Королевство Скорби и обещаю, что исполню любое твоё желание, - произнесла женщина.
- Я не откажусь от своего ребёнка, - и прижал к себе Рапунцель сильнее, касаясь щекой её щеки.
Королева опёрлась о бок единорога и нетерпеливо вздохнула:
- Почему ты заставляешь меня убивать тебя, Румпельштильцхен?
- Можете меня убить, но оставьте мою дочь в живых, - твёрдо ответил я.
- Как пожелаешь, - Королева прищёлкнула пальцами, подняла глаза к небу, и ей даже не пришлось повторять дважды. Я даже не заметил, как безголовый охотник поднял меч и одним ударом снёс мне голову.
Это произошло быстро и на удивление безболезненно. У меня даже не было времени спросить у всадника без головы, кто отрубил ему голову. Или он теперь просто завидовал людям, у которых есть голова, а у него – нет?
Я никогда не думал, что смерть постучит в мою дверь так неожиданно, без всякого предупреждения. Не было никаких «У вас есть последнее желание» или «Если вы о чём-то сожалеете, то самое время это признать».
Я не почувствовал, как моё тело ударилось о землю, как отпустил дочь. Перед глазами всё стало серым, и я ощутил, что моя жизнь – ничто в этом мире. Я был хорошим человеком, но мне это не помогло.
А с последним вдохом я увидел картинку из другого мира. Там была девушка, но не моя Рапунцель. На девушке была красная шапочка, она бежала к чему-то и сжимала в руке косу.
Сперва я подумал, что она – ангел Смерти, но потом понял, что бежит она к чёрной тени.
- Стой! – крикнула ей девочка в красной шапочке. – Это не справедливо. Он хороший человек, и его время ещё не пришло.
Но тень оказалась сильной, оттолкнула девушку и начала сжиматься вокруг меня.
Всё ближе и ближе… Пока всё вокруг меня не погрузилось во мрак.
Вы, наверно, считаете, что рассказ заканчивается после смерти рассказчика, но в сказках всё совсем не так. Я не знаю, что случилось после моей смерти. Но помню, как снова открыл глаза…
Я лежал на спине в какой-то комнате, всё вокруг заливал тусклый свет. Глаза болели, а окружавшие предметы расплывались. И я не чувствовал тело.
Что зашевелилось рядом со мной. Сначала я подумал, что это животное, но ошибся. Какое животное носит чёрный плащ, сжимает газовую лампу и хихикает, как гоблин?
Это был низенький и толстенький мужчина. Он стоял на скамье, и я мог его рассмотреть. Этот человек был сгорбленным и ужасным. В полумраке поблёскивал его золотой зуб, изо рта воняло, а все зубы были гнилыми. Левый глаз его был закрыт чёрной повязкой, а правый внимательно меня рассматривал. Он был так ужасен, стараясь казаться кем-то другим, а не тем, кто он есть.
- Оставайся на месте, - сказал он мне и снова захихикал. Похоже, я его забавлял. Неужели это и есть жизнь после смерти? Если да, то я такого не хочу.
- Ты скоро сможешь двигаться. Ты первый. Ты чудо, - усмехнулся он с ноткой зависти в голосе. – Хозяин! – позвал он.
Моя голова раскалывалась, и я попытался пошевелить ногами, но не чувствовал ни ног, ни рук.
- Перестань называть меня Хозяином. Ты зовёшь так всех, на кого работаешь, - произнёс второй человек Горбуну и подошёл на меня посмотреть. Он был молод и похож на захватчиков из Европы, но я не видел в нём зла. Мужчина носил бороду, на нём был белый халат, как у врача, а в одной руке он держал пергамент.
- Как ты себя чувствуешь? – спросил он у меня заботливым тоном, словно я был его ребёнком. И был мужчина до странного искренним. Я что, в аду?
- Где я? – я осознал, что мой голос звучит по-другому.
- Ты… жив, - ответил мужчина, написал что-то на пергаменте и затянулся трубкой.
- Это чудо, Хозяин, - повторил горбун с светящей газовой лампой. – Вы это сделали. Сработало!
Горбун начал своеобразно мерзко радоваться, ходя вокруг меня с газовой лампой и напевая:
- Живой! Живой!
- Заткнись, Горбун, - произнёс Хозяин.
- Я терпеть не могу это имя, Хозяин. Вы это знаете. Его придумал Пит, - ответил Горбун. – Мне нравится, когда меня называют Игор. И-гор. Особенно хорош слог «гор» в конце, - и Горбун раздражающе хихикнул.
- Отдохни пока, - сказал мне Хозяин, не обращая внимания на Горбуна. – Потребуется ещё немного времени, чтобы соединить все твои части тела, - произнёс он, закрывая мои веки своей рукой, и я снова начал засыпать. – Ты был подключён к электричеству девять месяцев, как новорождённый, так что скоро ты будешь полностью готов – новый персонаж в книге вечности. Ты рождён воображением автора, - я слышал его бормотание, пока не провалился в сон.
В течение следующих дней я снова начал чувствовать своё тело, но пока ещё не мог двигаться. Меня удивляло то, что я не ощущал ни голода, ни жажды. Я слишком уставал, чтобы поддерживать беседу, а моя голова раскалывалась от боли.
- вот однажды Хозяин рассказал, что со мной произошло. Я был мёртв, и чтобы меня возродить, он провёл надо мной научно-обоснованный процесс под названием «гальванизм» - метод, который прежде ни разу не тестировался на живом существе. Он нашёл мою голову, после того как безголовый охотник Королевы отрубил её, добавил части тела других созданий и создал нового меня. Он сказал, что нашёл мне новое сердце, не принадлежавшее мне – сильное сердце, которое пока ещё не было связано с остальным телом.
Во всём этом не было смысла, но единственное, что меня на тот момент волновало, это то, что я вернулся из мёртвых. Этот человек играл со мной в Бога, но хоть я и осознавал, во что превратился, я не мог отказаться от дара жизни. Даже если она проклята.
- Когда твоё сердце примет новое тело, ты сможешь мечтать и вспоминать события, сможешь ходить и увидеть своё отражение в зеркале, - говорил Хозяин. – А пока отдыхай дальше, - улыбался он мне. – Тебе уготована великая судьба, Румпельштейн. Великая судьба. Такое создание, как ты, будет жить вечно, и твоё имя будет записано в известных книгах.
- Значит, моё имя Румпельштейн? – промычал я.
- Да, одно из многих, - кивнул мужчина. – Но из всех имён Румпельштейн мне нравится больше всего. – Он стиснул зубы и сжал руку в кулак. – Это сильное имя для сильного создания. То есть, человека. Ты станешь сильным, и твои враги станут тебя бояться. Никто не рискнёт встать у тебя на пути. А теперь отдыхай. Когда ты снова сможешь видеть сны и всё вспомнишь, то поймёшь, кто ты есть, а не кем ты был.