Глава 1
– Ну давай же, давай! – Подбадриваю я своего инфернального скакуна, стремительно проносящегося по дракодрому. – Кеа, немного осталось!
Кеа – породистый дрейк с тёмными, угольными чешуйками, от которых развевается дым. Ящер прыжками перескакивает через все преграды, оставшиеся от развалин старого стадиона – некогда гордо именовавшегося ипподромом.
Раскалённый воздух бьёт мне в лицо, позади мелькает мой соперник, Ветль, верхом на исчезающем звере. И на этот раз он не обгонит меня.
– Кеа, вперёд! – Кричу я, перекрикивая гвалт стадиона, заметив, что зверь пошёл на обгоняющий манёвр. – Пиркая!
Перед соперником загорается ярко-рыжий круг, собранный из тысячи пламенных мотыльков. Они, как взорвавшаяся звезда, вспыхивают по всему дракодрому. Яркий всплеск – и я слышу ругательства на крысином – значит, зверь Ветля временно ослеплён. Неужели сработало?
Стараясь не отвлекаться, я направляю дрейка к концу круга. Дракодром накаляется, как и мои перчатки. Ещё немножечко. Чуть-чуть. Руки загораются белым светом, и Кеа взлетает, насколько позволяет моя магия. Мы попадаем прямо в финишное кольцо.
Странно. Стадион аплодирует, но как-то тихо… Разве я не пришла первой?
– Забавно, – слышу я басовитый голос за спиной. – Отставание больше минуты. Хоть мне и греют душу твои световые шоу, но… Не забывай, что исчезающие звери имеют свойство пропадать из поля зрения. А если скомбинировать это с иллюзией, сама понимаешь, какой будет результат.
Я оборачиваюсь. Ветль стоит, прислонившись к своему исчезающему зверю, Зане, и победно ухмыляется, показывая на результаты турнира. Ну конечно. Он выиграл. Опять.
Какой по счёту раз я уже проваливаю это задание?!
На мониторе мерцает “Неудача. Повторить попытку?”
Я разочарованно откидываюсь на спинку стула, взятого с кухни – нормального кресла в съёмной квартире нет. Что ж. Миссия и правда сложнее, чем я думала.
– Тёть Рит, вам карательных крекеров оставить? – В комнату заглядывает Тоня, соседский мальчик, за которым я иногда присматриваю.
– Конечно, – улыбаюсь я. – Только они карамельные. Не карательные.
– Карамельные квакеры… – Радуется он. – Ой, тёть Рит, а вы тут играетесь?
– Возможно, – уклончиво отвечаю я, хотя экран компьютера сразу всё выдаёт. – И вообще, не называй меня “тётей”, мне всё-таки двадцать лет!
– Двадцать – это очень много, – уверенно заявляет Батончик, то есть Тоня, изображая профессора. – Больше, чем восемь.
– Ты уроки сделал? – Я замечаю учебник по математике в ладонях Тони. – Или… Погоди, ты снова изрисовал весь учебник смешариками?
– Да! И они на этот раз круглые! Не квадратные! – Светится от счастья Батончик.
В прошлый раз, он нашёл все изображения квадратов в рабочей тетради, и сделал из них смешариков, объяснив это тем, что “нам всем не хватает немного углов”. Последнее время я сомневаюсь, что понимаю детскую логику.
Пока я изучаю треугольных Крошей и Ёжиков, – да, они опять не шарики, – Тоня подбирается к компьютеру.
– О! Драконьи гонки! Я их с Павуком прошёл! – Тоня кликает на таблицу лидеров среди игроков.
Я отрываюсь от математики, и гляжу в список, где Батончик выделил нужную строку мышкой. Первое место по серверу. Пользователь с питомцем-криссалидом и ником “Пушистик8”, а также внутриигровым именем Сорин.
– Как ты это сделал? – Удивляюсь я. – На криссалидах же нельзя ездить!
– Я не ездил, – обижается Тоня, загружая с таблицы запись гонки. – Павучок маленький, на нём нельзя кататься!
Что ж… Время погрузиться в повтор гонки.
И вот я снова на дракодроме – на этот раз, как зрительница.
Вокруг меня сидят разные существа, от морских свинок до эльфов, от рыцаря-осьминога до обычных людей. Я слышу шум болтовни: кто-то делает ставки, кто-то просто обсуждает, какова политическая ситуация в Руинах. Пахнет свежим хлебом, который бесплатно раздали посетителям, и жарким, прожжённым воздухом. Я сижу на каменной скамье, раскалённой от яркого солнца – то ещё ощущение. Вот тут Пагос, руна мороза, однозначно пригодилась бы.
– А сейчас, в финале нашего турнира, выступят… Ветль с Заной и Сорин с Павуком! – Гремит на весь дракодром голос императрицы Теи.
Никто не знает, откуда Тея объявляет свою речь – члены правящей династии не показываются на публике. Хотя, ходят легенды, что императрица сама когда-то выступала на дракодроме с пещерным медведем.
Я приглядываюсь к стоящим у начала стадиона фигурам. Первой я вижу Зану, уже готовую начать испытание. Ветль уже сидит на ней, вцепившись в шерсть. Странно, но я как будто ощущаю нервное напряжение в его хватке – конечно, я это не вижу с такого расстояния, но… Чувствую.