К моему удивлению, второкурсница предложила мне учебную схватку, позволяющую отработать пару новых приёмов. Валери показала, как выгоднее становится в завершающей фазе атаки. Физическая нагрузка и прохладный зимний ветер помогли прогнать прочь жуткие образы перед предстоящей встречей с Фелом.
Каждый раз я переживала, что разочарую жнеца. Мне было страшно, что яркие искры в его глазах, зажигающиеся при наших встречах, погаснут, как и его интерес. Погрузившись в собственные мысли, вышла на проторенную дорожку, ведущую в чащу густого леса. Белые хрустальные снежинки покрывали спящие деревья, не давая им замерзнуть. Мерек улетела размяться, а я устало волочила свой меч по пушистому сугробу.
— Эй, Моррис! — окликнул мерзкий голос, — Ты думала, я так просто оставлю твою выходку?
Я остановилась на небольшом пятачке и обернулась к приближающемуся Петерсену. Он быстро переставлял свои ноги, очевидно, опасаясь того, что мне захочется сбежать. Противная ухмылка на его лице не предвещала ничего хорошего.
— Что тебе надо, Джонс? — едко поинтересовалась я и пристально посмотрела в его сузившиеся карие глаза.
Он подходил ближе, на его лице читался гнев и… Азарт? Жажда мести? Похоже, тот случайный всплеск эфира у меня не прошел бесследно для Петерсена. Он все же решил взять реванш.
— Да ладно тебе, Эстер, вижу, ты уже все поняла. Не строй из себя дуру! — с усмешкой проговорил он. — Я даже поддамся. Видел твой бой на мечах с той блондинкой. Впечатляет. — Джонс демонстративно начал размахивать своим одноручным мечом и остановился на расстояние вытянутого клинка.
Пространство вокруг нас наполнилось невидимыми будоражащими вспышками. Я почувствовала, как кровь разгоняется в моих венах.
Джонс мне не понравился с самого первого учебного дня. Слишком заносчивый и высокомерный: он отправил в столичный госпиталь хрупкую девушку с нашего курса. Бедняжке не повезло. Мистер Липнэт поставил её в пару к Петерсену, а тот решил проявить себя в поединке и превратил девичье тело в тряпичную куклу. Едва живую Милли Риккет поспешно доставили к лучшим лекарям. Ученица выжила, но в Академию она так и не вернулась.
Я знала, что Петерсен не простит свое унижение. Но мне казалось, что он захочет поквитаться прилюдно, чтобы все вокруг лицезрели его триумф. Ошибалась.
— Не думала, что тебе есть дело до “слабачки”. Достойные соперники кончились? — невозмутимо уточнила я и покрепче сжала рукоять своего меча. Петерсен напоминал мне дикое животное. Стоило дать слабину, и он, учуяв страх, перегрызет глотку. Или отправит вслед за Милли. В госпиталь.
— Смелая стала? Здесь твоих ухажеров нет, некому тебя защитить. — пытался язвить Петерсен, явно намекая на Феликса и… Хью?
— Я сама могу за себя постоять, Джонс. — уверенно парировала я, слегка вздернув подбородок.
Благодаря Мерек мои силы заметно приумножились. Да и бесконечные тренировки в свободное время дали плоды. Меч в моих руках уже не казался таким тяжелым, как раньше.
— Ха! Вот же умора! — наигранно посмеялся Петерсен и пристально посмотрел в мои глаза, — Чтобы тебя совсем не калечить, предлагаю поединок без магии – на мечах. — высокомерно выпалил он, бросая вызов.
— Не делай глупостей. Та случайность того не стоит. — я попыталась замять конфликт, замечая на его радужках фиолетовые ореолы.
— Начали! — непреклонно скомандовал он и пошёл в атаку, стараясь нанести вертикальный удар.
Моментально сократила расстояние, принимая на основную часть своего клинка меч Джонса. Еле удержала рукоятку: отдача оказалась намного сильнее, чем я предполагала. Металлический лязг разнесся эхом в пространстве. Петерсен оскалился и с неистовым бешенством оттолкнул меня от себя. Я попятилась назад, сохраняя равновесие. Судорожно сглотнув, встала в защитную стойку и опустила острие перед собой.
Джонс вошел в раж. Он надвигался с новой попыткой атаковать меня. Не теряя времени, подцепила мечом снежный ворох и запустила в него. Белоснежные хлопья попали прямо в его лицо. Воспользовавшись заминкой, я перегруппировалась и развернулась, отражая удар по касательной, оказавшись у него за спиной. Хиль бы его побрал! Петтерсен словно решил довести меня до изнеможения и прибить как крысу.