Я украдкой посмотрела на его благородный профиль: прямой нос, острый подбородок и ярко очерченные на белоснежном лице скулы. Он продолжил, не глядя на меня:
— Видар встал на защиту покровительницы умерших. Четырьмя стихиями он сдерживал натиски атак Хиля на загробный мир. Кровожадный Бог отравлял души людей ядом, взывая к порокам, и сеял смуту. Вселенная была на грани уничтожения из-за непрекращающихся сплетений паутины коварства. — Верховный едва заметно усмехнулся и остановился. Я последовала его примеру, — Ты знаешь, что было дальше, Эстер?
— В историю вмешался Великий Хорив и восстановил баланс тьмы и света… — тут же ответила я и встретилась с его ледяными глазами.
Мне вновь показалось, что они видят меня насквозь, обдавая каждую клетку моего тела холодом.
— Верно. Справедливый Бог жизни и смерти явился, даруя всем долгожданный мир! — подхватил он и улыбнулся. — Вот так быстро Хорив заслужил всеобщую любовь и доверие.
Повисло неловкое молчание. Я нервно переминалась с ноги на ногу, разглядывая кроны деревьев.
— Простите, я не совсем понимаю, зачем вы рассказываете… — хотела уточнить я, но он перебил.
— Где же Великий Хорив был, когда миллионы невинных жизней сгорали от затянувшейся войны между Богами? — он вновь задал вопрос и поднял голову вверх, вглядываясь в нависшие серые тучи.
Крупные хлопья опустились на его лицо. Через мгновение они превратились в капли и медленно скатились вдоль его острой скулы. Я молчала. Мне показалось, что он и не ждал моего ответа. Верховный словно погрузился в свои воспоминания.
Неподалеку раздался продолговатый «каррр». Я перевела взгляд на источник звука. Ворона сидела на верхушке туи, припорошенной белоснежным ворохом. Я почувствовала тревогу, исходящую от неё даже сквозь расстояние. Сердцебиение ускорилось, и воздух будто стал холоднее.
Верховный наконец перевел на меня непроницаемый взгляд и равнодушно бросил:
— Мерек переживает. Не заставляйте её ждать. Ступайте.
Я согласно кивнула Тхидрису и бросилась в сторону фамильяра. Ворона взмыла в воздух и устремилась навстречу, быстро перебирая смоляными крыльями. Едва она коснулась лапами моего плеча, позади раздался голос Верховного:
— До встречи на Зимнем балу, Эстер.
Тук. Я почувствовала короткий удар сердца. Моё тело пробила легкая дрожь. В голосе Тхидриса не было ни единого намека на угрозу. Но его невозмутимый ровный тембр был таким же, как в ужасающем сне накануне. Он был пугающе равнодушным.
Эстер, что он хотел? — взволнованно поинтересовалась Мерек, когда я быстрым шагом направилась в сторону Академии.
Темный коридор, освещенный сиянием кристаллов, был оживлен как никогда. Девушки, разодетые в пышные платья встречались со своими кавалерами и мило улыбались. До начала Зимнего бала оставалось несколько минут.
Феликс, облаченный в рубашку ослепительно-белого цвета и темные брюки свободного кроя, приблизился ко мне, едва завидев. Его чернильные волосы были убраны назад, а глаза блестели.
— Подснежник, сегодня ты превзошла своей красотой все цветы оранжереи! — бархатным голосом восхитился он, оставляя на тыльной стороне моей ладони поцелуй.
— Спасибо, Фел… Ты тоже выглядишь замечательно. — смущенно пролепетала я и почувствовала, как к моим щекам приливает кровь.
Я вспомнила, когда распаковала подарок от родителей, присланный накануне бала. Роскошное платье с черным кружевным верхом переходило в насыщенный оранжевый атлас. Мерек сразу настояла, чтобы я его примерила.
— Кажется, мне придется сильно постараться, чтобы никто не посмел украсть тебя на танец. — прошептал он, сжимая мою кисть.
— Перестань вгонять меня в краску! — буркнула я и отвела глаза.
Феликс самодовольно улыбнулся, но спорить не стал. Взяв меня под руку, он потянул меня в сторону Бального зала.
Из-за входных дверей струилась плавная музыка оркестра. Стоящие рядом парочки тихо шептались, нетерпеливо топчась на месте. Жуткий сон все ещё вызывал тревогу, заставляя моё тело дрожать. Все будет хорошо, Эстер, соберись! Это очередной кошмар, не более!