— Грантрим, позволь заменить тебя. А ты посмотришь со стороны. — равнодушно бросил Тхидрис, забирая из рук своего коллеги оружие. — Возможно ребята просто волнуются и боятся тебя.
— Отличная идея, Тхидрис. — уступил он и отошел в сторону преподавателя боевых искусств.
Эстер, сосредоточься! Я чую неладное! — взволнованно предупредила Мерек, и над моей головой послышалось протяжное:
— Кааарррр!
— Мисс Моррис. Прошу! — пригласил Тхидрис с жеманной улыбкой на тонких губах.
Отчетливое чувство неизбежности обволакивало, как липкая смола, сочившаяся из ствола сосны. Мир словно замер, ожидая нашей битвы. Движения собравшихся вокруг нас учеников казались замедленными. Доносящиеся звуки отдавались приглушенным эхом. Стоило мне сдвинуться с места, и всё вокруг вернулось в привычный ритм.
Я подошла к Тхидрису и встала от него на расстоянии вытянутого клинка. Повторила его исходную стойку, расставив стопы и выровняв спину. Все мои мышцы напряглись в ожидании. Я украдкой посмотрела на Верховного, поймав его лукавый взгляд на себе. Почему он вызвал на поединок меня?
Выставив обнаженный меч прямо перед собой, я крепко схватилась за рукоять. Полностью сосредоточившись, отсекла навязчивые мысли. Отвлекаться нельзя. Лёгкий смешок сорвался с губ противника. И в тот же момент Гратмир громко воскликнул:
— Иииии… Начали!
Я решила напасть первой, проведя удар в средней линии. Тхидрис принял его без усилий. Звонкий лязг мечей раздался над полем, как предвестник надвигающейся бури. И без того серый день приобрел мрачные оттенки, сгущая краски. Верховный оценил положение столкнувшегося оружия и сосредоточил взгляд на моем лице. Он прищурился, и в радужках его глаз будто разлились чернила. Показалось?
— Ррра! — с громогласным рёвом Тхидрис расцепил наши клинки, слегка отбрасывая меня назад.
Я попятилась, сохраняла защитную позицию. Ждала его дальнейших действий. Он решил продолжить бой. Двинулся ко мне с косым ударом. Его меч рассек пространство, намереваясь обрушиться на мои ребра. Я успела кувыркнуться назад, увеличивая между нами расстояние. Тхидрис быстро вернулся в исходную. Он выглядел слишком спокойным, неуязвимым. Это хладнокровие пугало меня сильнее, чем неконтролируемая ярость Джонса.
Я ринулась вперед, описывая нижнюю восьмёрку опущенным клинком. Верховный приготовился принять удар снизу. В последний момент перевернула оружие навершием вверх, зажимая его в кастетный захват. Воспользовавшись секундным замешательством Тхидриса, с силой ударила в его открытую грудь. Получилось!
Я уперлась в его тело сомкнутым кулаком, сжимающим меч. Подобный выпад с легкостью выбил бы дух с Курта Липнэта. Но Тхидрис невозмутимо стоял на месте. Наши лица оказались в опасной близости друг от друга. Его чёрные глаза впились в меня. Было ощущение, что легкие сдавили. Каждый вдох давался с трудом.
Когда моя рука против воли скользнула вверх, ощутила себя марионеткой в искусных руках кукловода. Острое лезвие плавно рассекло одежду на груди Тхидриса, освобождая путь к его белоснежной коже. Я ошарашено наблюдала за происходящим, не в силах вернуть себе контроль над телом. На месте глубокого пореза не выступила кровь. Её не оказалось и на моем оружие. Какого Хиля…? Мерек!
Я пыталась мысленно достучаться до фамильяра, мои губы отказывались шевелиться. Рассеянно изучала лицо Верховного в поисках ответа, но взамен получила его надменную ухмылку. Свободной рукой он обхватил мою голову и притянул к себе, проникая в сознание.
— Узри! — зловеще прошептал Верховный.
Меня окутал тёмно-серый туман. Непроглядный мрак. Я одна посреди пустоты. Лишь приглушённое шуршание разносилось вокруг эхом.
— Верховный? — нерешительно окликнула я его. — Где я?
Ответа не последовало. Едва осязаемая дымка охватила меня, принося с собой шёпот неизвестных голосов.
— Да кому ты нужен, паукообразный! Ты - ничтожество! — всплывший лик светловолосой женщины смотрел прямо сквозь меня. Она с ненавистью выплевывала свои слова кому-то за моей спиной. Я обернулась, но никого не заметила. Тихое потрескивание глухо доносилось до ушей.
— Что происходит? — спросила вслух, и обрывок моих слов разлетелся в пространстве пугающим отзвуком: