— Значит, за ритуалами стоит жнец? — мрачно поинтересовалась я.
— Необязательно, Эстер. — в разговор вмешалась Одена, поравнявшись со мной. Её длинная серебристая мантия задела струящийся подол моего платья оттенка зеленого мха. — В стенах Шедоувика есть выпускники, которые изучают два направления одновременно. Но ты единственная, кому выпал шанс раскрыть все четыре.
Я почувствовала, как пульсируют виски, вызывая боль. Хотя миссис Платен и Гелиос не говорили, что возлагают на меня большие надежды, я ощущала давление. Одена сложила руки перед собой и нарушила воцарившуюся тишину:
— Убийца должен искусно управлять своей энергией, чтобы не навредить себе. С такой силой не каждый способен совладать, — продолжила она вместо ректора, бегло осматривая неподвижное тело Брэй, — Руны в таком сочетании скрывают виновного за завесой и не дают жнецам установить контакт с душами умерших.
Удушливый запах въедался в подкорки. Мне хотелось поскорее выйти отсюда и вдохнуть свежего воздуха. Но твердый взгляд мистера Эрдеи удерживал меня на месте. Неужели он подозревает, что я как-то связана с убийцей?
— Ваша подруга была принесена в жертву в оккультном ритуале магии крови. — холодно отчеканил Гелиос. — Часть использованных рун под запретом.
Он указал на незнакомые мне символы. Я старалась унять мелкую дрожь в теле и вопросительно посмотрела на ректора.
— Руны «присвоение силы» и «жертвоприношение» – одни из древних. Ими пользовались, когда на земле царил мрак. После окончания войны с Хилем – их запретили. Провинившегося ждет суровое наказание от Верховных. — он сделал небольшую паузу, словно задумавшись, а затем добавил, — Вполне возможно, Сколема казнят, если мы не найдем настоящего убийцу.
Стало трудно дышать, словно жесткий корсет моего платья стянули до предела. Казнят? Хью… Одена незаметно взяла меня за руку и сжала её. Она с сочувствием посмотрела на меня и поспешила успокоить:
— Эстер, мы стараемся сделать всё возможное, чтобы сохранить ему жизнь. В любом случае, у нас есть немного времени.
Сглотнув ком в горле, я спросила дрожащим голосом:
— Ч-что означают запретные руны?
— Приношу в жертву бренное тело, отдай силу и душу, находящуюся в нём. — ответила миссис Платен с тревогой.
— Значит, Брэйлин принесли кому-то в жертву и забрали ее жизненную энергию? И то же самое сделали со всеми убитыми? — страшная догадка вытеснила переживания, и я поежилась.
— Её принесли в жертву Хилю. — невозмутимо подтвердил мою мысль мистер Эрдеи и показал на очередной выцарапанный символ. — Это знак врат в загробное царство Ильдры. Маг полностью подчиняет себе дух убитого и тем самым отрезает путь к упокоению.
— Для чего? Я не понимаю. — растерянно выдавила я, переминаясь с ноги на ногу.
— Чтобы забрать ее силу себе. — ответила миссис Платен.
Услышанное окончательно лишило меня воздуха. Мне казалось, что я задыхаюсь. Тону в бездне собственного страха и отчаяния. Неужели это конец? Хью казнят. Брэй будет вечной пленницей в руках безжалостного оккультиста…
Вспомнила мягкий голос подруги, прозвеневший в голове этой ночью, и вздрогнула. Брэй!
— Я видела душу Брэйлин! Она просила меня быть осторожной. Хотела предупредить. — воскликнула, стараясь выровнять сердцебиение.
Мистер Эрдеи изогнул бровь и нахмурился. На его лице мелькнуло сомнение.
— Ты уверена? Что ещё она говорила? Когда ты её видела? — не скрывая волнения, поинтересовалась миссис Платен.
— Последний раз я слышала её голос вчера ночью. Она сказала, что Хиль близко… И ему нужна я. — прошептала, прикрывая глаза. В памяти всплыл образ мерцающей сферы, излучающей каскад неведомой мне энергии.
Одена нервно заправила выбившуюся прядь своих пшеничных волос. На её лице застыла паника. Я чувствовала разливающееся в воздухе напряжение.
— У меня было видение, Эстер. Твои зрачки горели фиолетовым пламенем, а вокруг сияли кровавые руны. Завеса скрыла от меня события до и после... — надтреснутым голосом произнесла она.