— Врата Ильдры в подземелье Шедоувик! — хрипло воскликнул Хью, когда сокол приземлился на его плечо.
Идём, он там! — торопила Мерек, следуя примеру Лаэрта.
Мы подошли к единственному проходу в подземелье. Массивные деревянные двери, исписанные гербом Шедоувика были запечатаны самими Верховными. Входить сюда было запрещено, но никто из учеников не догадывался, почему.
— Верховные знали, что врата Ильдры здесь и были готовы к тому, что их попытаются открыть. Мятежник действительно среди них… — прошептала я, глядя на приоткрытую дверь.
Я поймала на себе решительный взгляд Хью и кивнула. Нас словно заманивают в ловушку. Недоброе предчувствие усиливало тревогу. Мы вошли внутрь и Мерек болезненно сжала когти на моем плече.
Длинная каменная лестница уходила во мрак. Удушливый морозный воздух заставлял ёжиться. Хью сжал мою руку, поравнявшись и мы пошли дальше. Непроглядная тьма и смрад щекотали нервы.
Вдали показался тусклый дребезжащий огонек. С каждым шагом он становился больше, озаряя мрачные стены, покрытые плесенью. Хью мягко провёл большим пальцем по тыльной стороне ладони, будто успокаивая. Я вспомнила ощущение безысходности, зародившееся в последнем мороке.
Мы добрались до порога огромной залы. Небольшая дверь была широко распахнута, приглашая войти.
Хиль внутррри! — врезалась в мысли Мерек.
Лаэрт обеспокоенно встрепенулся и Хью замер. Несколько секунд мы стояли молча, прислушиваясь. Звенящая тишина давила. Провидец повернулся ко мне и тихо прошептал:
— Ты веришь в существование Богов, Эстер?
— Почему ты спрашиваешь? — шепотом отозвалась я и вопросительно посмотрела на него.
— Я верю, что все случается по воле Хорива, — Хью горько усмехнулся, пряча глаза. — И чтобы не случилось, — продолжил он хриплым от волнения голосом, — знай, я никогда не пожалею о нашей встрече, Эстер. Никогда не пожалею, что полюбил те… — громкий щелчок не дал ему закончить.
Короткая вспышка озарила пространство, и вокруг стало светлее. Невзрачная стена обрела очертания. Рядом с ней стояли гигантские булыжники, сложенные в виде монументального прохода. На каждом из столбов виднелись высеченные руны. Они мерцали, переливаясь красным. По центру перекладины мигал фиолетовый символ смерти.
— Врата? — затаив дыхание, произнесла я.
Наверррняка! — прокаркала Мерек, расправляя крылья.
— А мы вас заждались, — раздался знакомый голос из-за колонны, — Как раз вовремя.
Тхидрис вышел на свет, показывая себя. Гордо поднятая голова, надменный взгляд и ликующая улыбка подчеркивали его довольство. С другой стороны помещения показался до боли знакомый силуэт. Поникший жнец неуверенно вышел навстречу, спрятав руки за спину.
— Феликс? — испуганно пролепетала я, отгоняя сомнения прочь, — Отпустите его! Он тут непричем! — выпалила, делая уверенный шаг вперёд, но Хью удержал меня на месте, стискивая запястье до боли.
Оглушительные хлопки в перемешку с раскатистым смехом разнеслись по залу. Верховный театрально смахнул несуществующие слёзы и обратился к опустившему голову Феликсу.
— Погляди. Эстер до сих пор считает тебя хорошим, — Тхидрис попробовал перевести дыхание, тяжело вздохнув. — Действительно чистая сердцем избранная.
— Так это был ты? — рука Хью похолодела, — Ты и есть – Бог коварства? — с нотой разочарования поинтересовался он.
Я мельком посмотрела на провидца, а затем на Феликса. Они не казались удивленными.
Ты и сама догадывалась! — напомнила ворона, тыкая в меня острым клювом.
— Не понимаю, Феликс, зачем ты ввязался во всё это? — не скрывая обиды и злости спросила я, — Брэйлин - почему она? Карлот? Ты же дружил с ней! — гневно выпалила, бросая на него уничтожающий взгляд.
— Карлот догадалась, что ритуалы моих рук дело. Умная была девушка, — с досадой поделился жнец. — Но это стало самой большой ошибкой. Её смерть освободила Хью от обязательств. И открывала дорогу к тебе. — не скрывая раздражения в голосе произнес он.
— А Брэй? Она же ничего не знала, — мой голос дрогнул, было страшно услышать правду.
— Она оказалась самой лёгкой мишенью, — уголки его губ приподнялись в лукавой улыбке, — Я нравился ей. Тебя не было в комнате. Все прошло быстро и просто. Годы подготовки увенчались успехом.