Читая, его лицо мрачнело. Он почувствовал, как от слов на бумаге веет зловещей обреченностью. Закончив, он помедлил, сжав пальцами края пожелтевшего листа, а затем молча передал записку Эрему.
Эрем взял записку, бегло пробежался по строкам, а затем перечитал ее вновь, более внимательно. Его лицо оставалось спокойным, но взгляд стал напряженным. Он провел пальцем по пожелтевшей бумаге, словно пытаясь прочувствовать историю тех, кто оставил это предупреждение.
— Значит, ночью выходить нельзя… — тихо пробормотал он.
— Великаны убивают всех, кого видят, — добавил Бастиан, скрестив руки на груди. — По крайней мере, теперь у нас есть предупреждение.
Кириешка недовольно подлетела ближе, заглянула через плечо Эрема и фыркнула:
— Ну и что? Записка не говорит, почему именно нельзя выходить. Может, просто кучка трусов спряталась и сгинула?
Эрем покачал головой:
— Если бы это было так, они бы не оставили предупреждение. Они знали, что их дни сочтены, но захотели, чтобы другие не повторили их ошибки.
Кириешка скрестила руки:
— Ну, может, они и знали, но мы-то не знаем. Я вот вообще великанов пока не видела.
Бастиан хмыкнул:
— Может, и увидишь. Если рискнешь выглянуть наружу.
Кириешка посмотрела на дверь, потом снова на записку и сделала вид, что ее это совсем не беспокоит. Эрем задумчиво отложил листок на стол и устало потер переносицу.
— Думаю, на сегодня с нас достаточно. Выставим дежурство и переждем ночь. А утром разберемся, что делать дальше.
Когда ночь окутала деревню холодной тьмой, трое путников собрались у очага, который едва тлел, наполняя комнату слабым, но уютным теплом. Они знали, что нельзя выходить наружу, но и спать всем сразу было бы слишком опасно.
— Я возьму первое дежурство, — тихо сказал Эрем, потирая виски.
Бастиан и Кириешка переглянулись.
— Уверен? — спросил варвар, устраиваясь на полу.
— Да, — кивнул жрец. — Если что-то пойдет не так, разбужу вас.
Кириешка зевнула и беззаботно завернулась в накидку.
— Только без геройства, — пробормотала она. — Если что, сразу ори.
Эрем лишь усмехнулся и сел ближе к окну, наблюдая за улицей.
Часы тянулись медленно. Деревня оставалась пугающе тихой, только ветер стонал в разрушенных домах. Морозный воздух проникал сквозь щели в стенах, но внутри все еще было теплее, чем снаружи.
Внезапно Эрем услышал шепот.
Тихий, манящий. Он будто бы доносился из-за двери.
— Открой…
Голос был нежен, почти музыкален, и Эрем почувствовал, как его мысли начали путаться.
— Открой дверь… Ты должен…
Жрец медленно поднялся, его взгляд затуманился. Его ноги сами собой понесли его вперед, рука потянулась к задвижке.
— Просто открой…
Эрем замер, его рука уже тянулась к засову двери. Глаза были пустыми, как у загипнотизированного, а губы едва слышно шептали неразборчивые слова. Голос за дверью был мягким, завораживающим, словно кто-то ласково звал его по имени, обещая что-то важное… что-то, чего он давно искал.
Внезапно сильная рука легла на его плечо.
Эрем дернулся, но Бастиан сжал его еще крепче, не давая сделать лишнего шага. Он не сказал ни слова, лишь сурово приложил палец к губам, требуя тишины. Затем медленно, осторожно указал на окно.
Эрем, все еще в полусонном состоянии, перевел взгляд.
За окном, окутанным ночным холодом, двигались массивные силуэты. Великаны.
Их огромные фигуры бросали длинные тени в лунном свете. Они медленно бродили по деревне, бесшумно, но с явной целью. Один из них остановился у разрушенного дома, опустился на колено и провел длинными пальцами по снегу, будто что-то вынюхивая. Затем резко повернул голову в сторону их убежища.
Бастиан замер.
Эрем почувствовал, как страх ледяными пальцами пробежался по его позвоночнику.
Голос за дверью все еще звал его, но теперь он понимал: если бы он открыл дверь… они были бы обречены.
Эрем сглотнул, приходя в себя. Он чувствовал, как спина покрылась холодным потом. Бастиан убрал руку с его плеча, но не отходил, внимательно наблюдая за ним.
— Ты в порядке? — тихо спросил варвар.
Эрем кивнул, хотя внутри него все еще бушевало беспокойство.
— Голос… — прошептал он. — Он звал меня…
Бастиан недовольно хмыкнул.
— Хорошо, что я проснулся, — сказал он. — Иначе нас бы уже размазали по стенам.
Они снова осторожно посмотрели в окно. Великаны продолжали патрулировать деревню, но вскоре начали уходить в сторону леса. Лишь когда последние силуэты исчезли во тьме, напряжение немного спало.
— Что это было? — прошептал Эрем.
— Ловушка, — мрачно ответил Бастиан. — Что-то там, в темноте, хочет, чтобы мы вышли.