Эрем внимательно всматривался в дорогу.
— Игдрасиль… Если мы действительно туда идём, нужно быть осторожными. Это не просто дерево, а сердце миров.
— Может, оно нас и домой перенесёт? — предположила Кириешка.
— Если мы найдём способ, — кивнул жрец.
Ветер поднимал снежную пыль, в воздухе витала гнетущая тишина. Вдруг Бастиан остановился и вытянул руку, давая знак замереть.
— Что-то не так? — прошептала Кириешка.
— Слушайте…
Сквозь вой ветра до них донеслись тяжёлые шаги. Где-то впереди что-то большое медленно двигалось по снегу.
Эрем сжал копьё.
— Кажется, мы не одни.
— Шикарно, — Бастиан хрустнул костяшками. — Я уже заскучал.
Кириешка вздохнула.
— Никогда у нас не бывает спокойного пути, да?
Бастиан уже занёс меч, готовясь к бою, но остановился, когда увидел перед собой странное существо. Это был тролль, но не похожий на тех, с кем они сражались прежде. Маленький, едва ли выше метра, он дрожал от холода и страха, сжимая в лапах какой-то мешочек.
— П-пожалуйста, не убивайте! — пролепетал он, прижимаясь к снегу.
Бастиан склонил голову набок, явно смущённый.
— Чего? Это какой-то тролль-недоросток?
— Бастиан! — возмутилась Кириешка, ударив его кулачком по лбу. — Он нас боится, ты что, не видишь?
Эрем опустил копьё, внимательно разглядывая тролля.
— Ты говоришь на общем? Это редкость для таких, как ты.
Тролль судорожно кивнул, всё ещё не поднимая головы.
— Я… я не такой, как они… Я не люблю убивать… Пожалуйста, не бейте меня!
— Хм… — Бастиан почесал подбородок. — И что нам с тобой делать? Может, лучше сразу прикончить, чтобы не подставил нас потом?
Кириешка всплеснула руками.
— Ты вообще слышишь, что он говорит?!
Эрем, игнорируя спор, присел на корточки перед троллем.
— Если ты не такой, как остальные, то что ты здесь делаешь?
Тролль осторожно поднял взгляд. В его маленьких глазах светился страх
Троль по-прежнему выглядел напуганным, но, увидев, что герои не собираются его убивать, осторожно поднял руки и сказал:
— М-меня зовут Лапис… Я из деревни монстров. Вышел на сбор трав… П-пожалуйста, не трогайте меня!
Эрем внимательно посмотрел на крошечного тролля, нахмурился, но затем кивнул.
— Лапис, значит? Мы не собираемся тебя убивать. Спокойно.
Бастиан сложил руки на груди, оглядел тролля с головы до ног и хмыкнул:
— Первый раз вижу такого мелкого тролля.
Кириешка облетела Лаписа, заинтересованно его рассматривая.
— Да-да! Обычно вы ведь огромные и страшные! А ты совсем маленький.
Лапис надулся, но, видимо, решил не спорить.
— Я родился таким! — пробормотал он.
Затем он взглянул на странных путешественников и осторожно спросил:
— А вы кто такие? Вы не великаны…
—«Мы исследуем эти земли, — ответил Эрем. — Стараемся понять, что здесь происходит.
Лапис широко раскрыл глаза.
— Вы правда просто гуляете по Йотунхейму?! Тут опасно! Вас же великаны раздавят!
Бастиан усмехнулся.
— Нас уже пытались убить, знаешь ли. И великаны, и не только.
Лапис оглянулся, будто проверяя, не подслушивает ли кто-то, а затем тихо сказал:
— Если вы хотите путешествовать по этим землям… могу провести вас через деревню монстров. Это будет безопаснее.
Герои переглянулись. Это предложение стоило обдумать.
Бастиан хмуро посмотрел на Лаписа, затем перевёл взгляд на Эрема и Кириешку.
— Нам точно стоит туда идти? — Бастиан скрестил руки на груди, бросая настороженный взгляд на Лаписа.
— Деревня монстров звучит не очень-то безопасно… — Кириешка зависла в воздухе, глядя на тролля с подозрением.
— С другой стороны, идти вслепую по Йотунхейму тоже не лучшая идея, — Эрем нахмурился. — Мы не знаем, сколько ещё великанов здесь бродит.
— Ну, я могу провести вас! — Лапис оживился. — Если будете со мной, вас никто не тронет. Ну… почти никто.
— Почти?! — Кириешка возмущённо всплеснула руками.
— Ну… есть те, кто не особо любит чужаков, — Лапис почесал затылок.
— Ладно, идём, — Бастиан тяжело вздохнул. — Но если кто-то попытается на нас напасть… я разукрашу этой деревне улицы.
— Верное решение! — Лапис закивал. — Тогда пошли, пока нас никто не заметил.
Город монстров представлял собой огромное поселение, спрятанное среди ледяных скал. Высокие стены из массивных каменных блоков были покрыты вековой изморозью, а над воротами висели старые металлические цепи с флагами, которые давно утратили свои цвета. Сам вход охраняли двое великанов, возвышавшихся над путниками, словно живые башни. Их доспехи были покрыты инеем, а руки сжимали массивные алебарды.