Бастиан сразу же среагировал — его рука метнулась к рукояти оружия. Однако Лапис быстро шагнул вперёд и начал объяснять что-то на неизвестном героям языке. Великаны некоторое время молча слушали, после чего переглянулись и нехотя отступили в сторону, позволяя пройти.
Пройдя через ворота, герои оказались в удивительном месте. В отличие от разрушенной деревни, что они видели ранее, здесь кипела жизнь. Улицы были широкими, но покрытыми утоптанным снегом. Дома казались слишком большими для обычных существ, с высокими дверными проёмами и окнами. Свет от многочисленных фонарей отбрасывал мягкое сияние на заснеженные крыши.
На рынке шумели низкорослые гоблины, торгуя странными зельями и кусками неизвестного мяса. Огромный минотавр чинил подковы прямо посреди улицы, а вдалеке виднелся дом, у которого толпились антропоморфные волки, обменивающиеся новостями. Надо всем этим возвышалась центральная площадь, на которой стояла древняя статуя — массивный каменный идол, чьи черты были уже стёрты временем, но он всё ещё внушал уважение.
— Добро пожаловать в деревню монстров! — гордо заявил Лапис, широко раскинув руки.
Зайдя в таверну, герои сразу ощутили резкий контраст с холодом улицы. Внутри было тепло, даже жарко, а воздух был густым от запахов жареного мяса, крепкого алкоголя и какого-то пряного дыма, который стелился от курительных трубок местных завсегдатаев.
Помещение оказалось просторным, но с низким потолком, увешанным массивными деревянными балками. В центре стоял огромный очаг, в котором потрескивали поленья, отбрасывая пляшущие тени на стены. За длинной стойкой суетился хозяин заведения — массивный орк с тремя шрамами на лице. Он ловко разливал напитки в деревянные кружки, попутно обмениваясь шутками с посетителями.
За грубыми дубовыми столами сидели самые разные создания: массивный кентавр, опершийся на стойку, задумчиво крутил в руке кубок с медовухой; пара гоблинов азартно играли в кости, громко споря на непонятном языке; в углу сидел фигура в плаще, скрывая лицо под капюшоном, и мерно потягивал напиток.
Герои услышали звон разбивающейся кружки, чей-то громкий смех, шипение свежезажаренного мяса на сковороде и приглушённые разговоры. Атмосфера была шумной, но не агрессивной — скорее, в этом месте все привыкли к самым разным гостям.
Когда герои уселись за массивный деревянный стол, многие посетители таверны украдкой бросали на них взгляды. Никто не проявлял открытой агрессии, но ощущение того, что они здесь чужаки, не покидало.
Лапис заказал для всех местный напиток — густую, пенящуюся жидкость темного янтарного цвета, которую им подали в тяжёлых деревянных кружках.
— Ну, вот, попробуйте, это лучший напиток в наших краях! — сказал Лапис, с удовольствием делая большой глоток.
Бастиан без раздумий потянулся за своей кружкой и жадно сделал несколько глотков. Он нахмурился, словно что-то обдумывая, а потом довольно кивнул.
— Мощная штука… Хотя на вкус как будто бы сбраживали сапоги великана.
Кириешка попробовала совсем немного, сморщила нос и отодвинула кружку.
— Фу, горько! Это что, пьют ради удовольствия?
Лапис лишь усмехнулся, но тут в разговор вмешался Эрем, отодвигая свою нетронутую кружку подальше.
— Я из благородного рода и пить всякую дрянь не собираюсь.
Бастиан усмехнулся, покачав головой.
— Ну да, а в грязи кататься и с монстрами драться, значит, можно?
— Это совсем другое, — с достоинством ответил Эрем, скрестив руки на груди.
Лапис, наблюдая за их разговором, только посмеивался.
— Вы забавные. Ну, раз уж мы здесь, могу рассказать, что вас ждёт дальше. В этих землях чужакам лучше не лезть куда попало, если не хотите попасть в лапы чего похуже великанов.
Эрем сдержанно кивнул, скрестив руки на груди.
— Будем рады любой информации.
Лапис оперся локтями на стол и заговорил тише:
— Тут, в Йотунхейме, не всё так просто. Великая зима сковала земли, и многие существа стали злее, чем раньше. Но самое страшное — это не великаны. Они, по крайней мере, понятны. А вот то, что бродит по ночам в горах и лесах… лучше с этим не встречаться.
Бастиан поставил кружку на стол и ухмыльнулся.
— Ну ты прям пугаешь нас, как детям перед сном страшилки рассказывают.
Лапис покачал головой.
— Если бы это было просто страшилкой, я бы не предупреждал. В последнее время в деревне пропадают люди… не великаны, не монстры, а именно люди. Они приходят издалека, ищут сокровища, артефакты, но потом… исчезают. Мы их больше не видим.
Кириешка настороженно оглянулась.
— А что именно их забирает?
— Никто не знает, — серьёзно ответил Лапис. — Но говорят, что из глубин выходит тёмная тень. Ее нельзя увидеть, пока она сама не захочет.