Эрем задумался, вспоминая книги, что он читал ночью.
— Это может быть нечто вроде древнего духа или существа, питающегося жизнью. Возможно, проклятие…
Лапис посмотрел на него с уважением.
— Ты умён. Но даже если это дух или проклятие — как с ним бороться?
Бастиан хлопнул ладонью по столу, довольно улыбаясь.
— Легко! Если оно живое — значит, можно убить!
Лапис тяжело вздохнул.
— Это не всегда так просто. Но если вам интересно, я могу рассказать, куда ведут следы пропавших. Если решите сунуть туда нос — это будет на вашей совести.
Эрем переглянулся с Кириешкой и Бастианом.
— Ну что? Хотим сунуть нос?
Герои переглянулись и дружно кивнули.
— Конечно, идём, — сказал Бастиан, допивая своё пиво. — Если это что-то опасное, нам нужно знать больше.
Лапис ухмыльнулся.
— Тогда сперва вам стоит встретиться с нашим старейшиной. Он многое знает. Его зовут Зор, и он… не самый дружелюбный, но если ему понравитесь, возможно, он вам поможет.
— Дроу? — уточнил Эрем, вскинув бровь.
— Да. Он стар, но его знания и магия по-прежнему сильны, — пояснил Лапис.
Кириешка скрестила руки.
— Ну, надеюсь, он не из тех дроу, что нас в прошлый раз оглушили…
Лапис усмехнулся.
— Нет, этот скорее сначала заговорит, а потом оглушит, если ему не понравишься.
Бастиан поднялся со стула, потянувшись.
— Отлично. Давайте познакомимся с этим вашим старейшиной. Чем быстрее разберёмся, тем лучше.
Лапис кивнул и повёл их вглубь деревни, где находился дом Зора.
Герои покинули таверну, следуя за Лаписом по извилистым улочкам деревни. Атмосфера здесь была совершенно иной, нежели в поселениях людей или эльфов. Деревня монстров не была похожа на хаотичное сборище чудовищ, как могли бы подумать те, кто никогда её не видел. Дома были построены из массивного камня, некоторые буквально врезались в скалы, а другие выглядели так, будто их собрали из костей древних существ. По улицам сновали различные существа: низкорослые гоблины, высоченные циклопы, таинственные призрачные фигуры, медленно парящие над землёй.
Кириешка нервно покрутилась в воздухе, стараясь держаться ближе к Эрему.
— Что-то мне не очень комфортно тут, — пробормотала она.
— Просто не показывай, что боишься, — отозвался Бастиан, окинув улицы настороженным взглядом. — Они смотрят, но пока никто не лезет.
Эрем внимательно изучал местных. Он заметил, что многие выглядели не просто сурово, а именно истощённо, словно жили в условиях постоянного страха или нехватки ресурсов. Магические барьеры, созданные с помощью рун, кое-где мерцали на стенах домов, будто защищая жителей от внешних угроз.
— Здесь явно не всё так просто, — заметил он, обращаясь к Лапису. — Это не похоже на мирную деревню.
— Да, — коротко ответил тролль. — Наш народ живёт на грани выживания. Великая Зима, великаны, проклятые земли вокруг… Всё это забирает у нас последние силы.
Они вышли к большому дому в центре деревни. В отличие от других строений, он был украшен костяными узорами, а перед входом висели тяжёлые меховые занавеси, скрывающие внутренность помещения. Два дроу стояли у входа, скрестив руки на груди. Их белые глаза внимательно изучали гостей.
— Я привёл чужаков к старейшине, — спокойно сообщил Лапис, подойдя ближе.
Один из дроу хмыкнул.
— Надеюсь, ты понимаешь, что будет, если они причинят вред деревне.
— Они не причинят, — твёрдо сказал тролль. — Они здесь, чтобы помочь.
Дроу переглянулись, но в конце концов отдёрнули занавес, пропуская их внутрь.
Внутри было темно, единственным источником света служили магические кристаллы, мерцающие фиолетовым свечением. В дальнем конце зала, в массивном кресле, сидел сам старейшина Зор. Его тёмная кожа и длинные белые волосы создавали жуткий контраст, а глубокие морщины на лице говорили о долгой жизни, полной испытаний. На его груди висел странный амулет из красного камня, испускающий слабое пульсирующее свечение, будто отражая биение сердца. Каждый раз, когда Зор шевелился, камень слегка мерцал, словно реагируя на движения старейшины.
Лапис сделал шаг вперёд и почтительно склонил голову.
— Старейшина Зор, я привёл путешественников. Они не отсюда, но они не враги.
Дроу медленно поднял голову, его красные глаза пристально изучали гостей. Он слегка провёл пальцами по своему амулету, будто прислушиваясь к чему-то, а затем заговорил низким, спокойным голосом.
— Редко кто из чужаков попадает в эти земли и остаётся в живых. Что привело вас в Йотунхейм?
Бастиан скрестил руки на груди и ответил прямо: