Аракокра не спешил с ответом. Он взял свой стакан и слегка покрутил его в пальцах, словно размышляя, стоит ли продолжать.
— Я чувствую, что ваши дела не просты. — его взгляд был тверд и проницателен. — В этом мире есть много таких, как вы. Путники, не зная, куда идти, заблудившиеся или просто потерянные. И вы, похоже, ищете что-то. Что-то важное.
Бастиан хмурился, но кивнул.
— Это не касается тебя, — сказал он, по-прежнему не доверяя незнакомцу. — Нам не нужна чья-либо помощь.
Аракокра усмехнулся, но его улыбка не была доброжелательной.
— Помощь — это не всегда то, что вы хотите. Иногда, чтобы выжить, нужно делать то, что не хочется. И что вы планируете делать с тем, что вас здесь окружает? Этот мир не прост. А те, кто в нем правят, не обрадуются, если вы окажетесь на их пути.
Эрем почувствовал, как напряжение в воздухе нарастает. Внезапно ему пришло в голову, что, возможно, они стояли на грани чего-то гораздо более опасного, чем просто нахождение в другом мире.
— Ты говоришь, как будто знаешь больше, чем нам нужно, — сказал Эрем, пытаясь выжать информацию из аракокры.
Тот внимательно посмотрел на него, и его взгляд был как остриё кинжала, готовое вот-вот поразить цель.
— Я знаю больше, чем вам хотелось бы. Но вы ещё не готовы услышать. Всё, что я могу предложить вам сейчас — это возможность. Пройдите через город, и вы увидите, кто может помочь. Не заблудитесь. В Альфхейме не любят таких, как вы.
С этими словами аракокра поднялся с места и, не говоря больше ни слова, исчез в толпе. Бастиан и Эрем остались сидеть за столом, пытаясь понять, что только что произошло.
— Что ты думаешь? — наконец, спросил Бастиан, не сводя взгляда с места, где только что сидел незнакомец.
— Мы не можем просто игнорировать это. — Эрем снова посмотрел на вход в таверну, откуда недавно исчез аракокра. — Этот мир полон загадок, и он не будет нас ждать.
Бастиан и Эрем остались сидеть за столом, поглощенные слухами, которые доносились со всех сторон. Люди в таверне продолжали свои беседы, но какой-то ритмичный звук привлек их внимание. Это была песня, звуки которой, казалось, погружались в душу, заставляя сердце биться быстрее.
Песню пела фея, сидящая у камина. Ее голос был глубоким и мелодичным, но в нем была странная, почти зловещая нота. Слова песни звучали знакомо и в то же время таинственно, вызывая у Эрема ощущение, что он уже слышал их раньше.
"В темном лесу молния с неба упала,
Прокляла те леса, и в них не найти света.
Только сильнейший духом способен пойти туда,
Судьба его решится, когда грозы в лесу.
Он встретит на пути демонов, чудовищ и тьму,
И тот, кто пройдет, сможет освободить мир.
Но коль сердце слабое, он останется там навсегда,
Поглощенный лесом, в его тени исчезнет."
Эрем прислушался к словам, и его взгляд пересекся с взглядом Бастиана. Оба сразу почувствовали, что это не просто песня. Это была история, которая, похоже, была связана с их настоящей целью.
— Это... похоже на легенду, — произнес Бастиан, откинувшись на спинку стула и вздыхая. — Ты слышал о таком месте?
— Где-то я об этом читал... — ответил Эрем, погружаясь в свои мысли. — Тот лес, о котором говорится в песне... Слухи говорят, что там не только молнии и проклятия, но и древняя сила, которая способна изменить реальность.
Они переглянулись. И, хотя они не знали всех подробностей, они оба почувствовали, что это именно тот путь, который они должны пройти.
Подслушивая разговоры за соседними столами, они поняли, что о темном лесу не раз говорили в разных контекстах — люди в Альфхейме считали его местом испытаний для тех, кто решится пройти через его проклятые просторы. В слухах говорилось о безумных существах, которые обитают там, а также о том, что лес "пожирает" слабых. Единственные, кто могли выжить в этом месте, — те, кто обладали силой воли, что-то вроде духа, способного устоять перед самой тьмой.
— Мы должны найти этот лес, — сказал Эрем, вставая из-за стола и решительно направляясь к выходу. — Это будет наш шанс. Мы должны узнать, что скрывает эта сила.
Бастиан кивнул, сжимаючи кулак, и тоже встал.
Эрем и Бастиан встали и подошли к аракокре, который все это время наблюдал за ними, не скрывая своего любопытства. Его острые перья и золотисто-рыжая окраска сразу выделялись среди остальных жителей таверны. Он сидел прямо, как хищник, готовый к действию, но что-то в его взгляде говорило о том, что он больше наблюдает, чем действует.
— Ты не просто наблюдатель, — сказал Бастиан, останавливаясь рядом с ним. — Кажется, у тебя есть что-то важное для нас.
Аракокра слегка наклонил голову, как если бы оценивал, кто перед ним. Его золотистые глаза блеснули.