Они осторожно двинулись вперёд, внимательно осматривая первый зал подземелья. Стены здесь были покрыты древними письменами, едва различимыми в тусклом свете магических светильников, зависших в воздухе. Пол треснул в нескольких местах, и между камнями пробивались тонкие, причудливо извивающиеся корни.
Бастиан шёл впереди, держа топор наготове. Рэвен скользил взглядом по стенам, словно пытался разобрать надписи. Эрем задержался у одной из колонн, внимательно разглядывая высеченные на ней изображения.
— Тут что-то написано... — пробормотал он, проведя пальцами по камню. — Но язык странный, будто смесь нескольких наречий.
Рэвен наклонился ближе, изучая символы.
— Это предупреждение, — наконец сказал он. — «Сделавший шаг вперёд — не вернётся прежним».
Бастиан фыркнул.
— Ну да, как будто у нас есть выбор.
Они двинулись дальше, проходя сквозь длинный коридор, чьи стены становились всё более разрушенными. Каменные плиты под ногами слегка прогибались, а воздух был сухим, наполненным запахом древности.
Наконец, впереди показался новый зал — огромная, пустая платформа, окружённая бездонной тьмой. Она висела в пустоте, словно забытый остров, а единственный путь дальше был узким мостом, ведущим к массивным дверям на другой стороне.
— Мне это не нравится, — тихо сказал Бастиан, оглядываясь. — Здесь слишком… пусто.
— Ощущение, будто мы стоим в чьём-то взгляде, — добавил Эрем, осторожно делая шаг вперёд.
Рэвен кивнул.
— Здесь есть что-то ещё…
Он не успел договорить — внезапно Эрем ощутил резкий укол тревоги. Воздух вокруг них сгустился, давление стало ощутимым, а в центре платформы, прямо перед ними, медленно проступила тёмная фигура…
Фигура окончательно проявилась в центре платформы. Она была облачена в тёмные одежды, которые казались соткаными из самой тени, а лицо её скрывала белая маска без эмоций. Глаза под ней не были видны, но даже без взгляда это существо излучало ощущение неотвратимой опасности.
Эрем замер, сердце забилось чаще. В этот момент он понял, что они не одни.
— Вы это чувствуете? — тихо спросил он, не отрывая взгляда от маски.
Рэвен кивнул, а Бастиан сжал рукоять топора.
И тогда они увидели их.
По краям платформы, словно растворяясь в воздухе, начали появляться такие же фигуры. Они стояли неподвижно, безликие, молчаливые, но что-то в их присутствии заставляло кожу покрываться мурашками.
— Чёрт возьми… — прошептал Бастиан. — Они были здесь всё это время?
— Но почему мы видим их только сейчас? — пробормотал Эрем.
Рэвен сузил глаза, не спуская взгляда с ближайшей фигуры.
— Они не пришли. Они всегда были здесь. Мы просто… не замечали их.
На мгновение тишина стала почти оглушающей. Затем фигура в центре медленно наклонила голову вбок, словно изучая их. Остальные силуэты остались неподвижны.
— Что-то мне это совсем не нравится, — процедил Бастиан.
Фигура сделала первый шаг вперёд.
Как только первая фигура сделала шаг вперёд, остальные двинулись следом. Их движения были бесшумными, плавными, но угрожающими. Они двигались синхронно, словно единый организм, и с каждой секундой сужали круг вокруг троих путников.
— Они нападают! — крикнул Бастиан, выхватывая топор.
В тот же миг одна из фигур метнулась вперёд, и Эрем успел отреагировать в последний момент. Он резко отступил назад, поднимая копьё, и его острие встретилось с пустотой — враг исчез за долю секунды до удара.
— Они слишком быстрые! — вскрикнул он, и тут же почувствовал движение за спиной.
Рэвен вскинул руку, и пространство рядом с ними взорвалось вспышкой фиолетового света. Волна магии ударила по ближайшим теням, отбрасывая их назад, но они тут же вернулись в строй, как будто это было для них ничем.
— Замедленные, но не остановленные, — пробормотал колдун.
Бастиан не стал ждать второго шанса. С громким рыком он бросился вперёд, его топор описал широкую дугу, рассекая воздух. Лезвие пронеслось через одну из фигур, и… ничего. Оно проскользнуло сквозь тело существа, не причинив никакого вреда.
— Они нематериальные! — выругался варвар, резко отскакивая назад, когда тень попыталась ударить его в ответ.
Эрем огляделся, пытаясь понять, что делать. Если физическое оружие их не берет, а магия только отбрасывает… Тогда как их победить?
Одна из фигур метнулась к нему. Он рефлекторно вскинул копьё, но тень не атаковала, а вместо этого остановилась перед ним. Из-под маски раздался шёпот.
— …Ты видишь нас…
Эрем не успел ответить. Фигура исчезла и появилась снова — уже с поднятой рукой, готовой нанести удар.
Эрем вскинул копьё, но не успел поставить защиту — удар настиг его раньше. Рука тени прошла сквозь его грудь, и в ту же секунду тело пронзила холодная, чуждая боль. Это было нечто иное, нежели обычная рана — словно сама его сущность сжималась в чьей-то ледяной хватке.