— Ты сам не знаешь, кто ты, — с улыбкой произнес его двойник. — Ты пытаешься скрыть свою правду, но она все равно тебя найдет.
Рэвен оскалился, вытягивая руку и создавая вокруг себя пелену темной магии.
— Я не боюсь тебя, — произнес он решительно. — Ты лишь часть меня, и я управляю тобой.
И с этим он разразился магией, превращая её в смертоносный поток, который поглотил его противника. Копия Рэвена исчезла, растворившись в воздухе, как пыль.
Но испытание не заканчивалось. Вместо того, чтобы расслабиться, они чувствовали, как земля под ними начинает трястись. Платформа, на которой они стояли, начала разрушаться, исчезая в темной пропасти, которая разверзлась под ними.
— Быстро! — крикнул Бастиан, схватив Эрема за руку. — Нам нужно выбраться отсюда!
И прежде чем они успели понять, что происходит, огромные каменные стены начали опускаться, закрывая выход. Впереди только пустота.
Тогда, словно по сигналу, свет вспыхнул, и перед ними возник огромный металлический портал. Когда они шагнули через портал, перед ними открылась совершенно другая реальность. Весь мир, словно застывший во времени, был окутан полумраком, но вокруг сверкали огоньки, как звезды, освещающие темные просторы. Они оказались в гигантской библиотеке, где высокие полки с книгами уходили до самого потолка, который терялся в темных туманах.
Воздух был тяжёлым и наполненным шепотом старинных слов, как если бы сами книги оживали и рассказывали свои истории. Приятный, но в то же время настораживающий запах старой бумаги и пыли проникал в их лёгкие. Полки с книгами были беспорядочно расставлены, будто пространство само по себе менялось, как если бы оно было создано для того, чтобы скрывать какие-то важные тайны.
В самом центре зала стояла огромная круглая столешница, на которой был аккуратно разложен набор древних манускриптов. Вокруг неё сидела женщина. Её образ был спокойным и величественным. Она была облечена в темное одеяние, его ткань переливалась как сама ночь, а её лицо было скрыто вуалью, оставляя только глаза — темные и проникновенные, словно сама вселенная была заключена в них.
Когда она подняла взгляд, всё вокруг них затихло, и будто сама библиотека ждала её слов.
— Добро пожаловать, — её голос был тихим, но уверенным, словно отголоски чего-то гораздо более древнего. — Я жду вас. Прошли ли вы испытания, или пришли, чтобы их пройти?
Эрем, Бастиан и Рэвен, стоя в молчании, осознали, что их цель здесь была не просто пройти ещё одно испытание. Эта библиотека и её хранительница могли содержать ответы на все вопросы, которые они не успели задать себе до этого момента.
— Кто ты? — спросил Рэвен, не скрывая своего любопытства.
Женщина мягко улыбнулась, но её глаза оставались холодными и строгими.
— Я — Страж Библиотеки, хранилище всех знаний, которые могут изменить этот мир. Вы пришли сюда не случайно. Я знаю ваши вопросы, ваши страхи, ваши сомнения.
Эрем ощутил, как его сердце забилось быстрее. Он знал, что эта встреча будет важной, что эта женщина — ключ к разгадке их будущего.
— Мы ищем ответы, — сказал Эрем, — Мы ищем способ понять этот мир, чтобы вернуть то, что потеряли.
Женщина взглянула на них, как будто видела сквозь них.
— Знание здесь есть, но оно не дается легко. Чтобы обрести ответы, вы должны быть готовы принять истину, какой бы болезненной она ни была. И чтобы получить то, что вы ищете, вы должны пожертвовать чем-то ценным.
Эти слова повисли в воздухе, как грозовое облако, готовое разрушиться. Каждое из них понимало, что "ценное" может означать что-то большее, чем просто материальные вещи. Это может быть их собственная душа, их уверенность или даже кто-то из их спутников.
Женщина продолжила.
— Каждая книга здесь хранит свою цену. А для вас, кто прошел испытания, книга, которую вы ищете, будет найдена, но откроет она только то, что вы готовы воспринять. Готовы ли вы взглянуть в глаза истине?
Тишина длилась несколько мгновений. Бастиан был первым, кто нарушил её.
— Мы готовы, — сказал он, его голос звучал твёрдо, но в его глазах блеск сомнения.
Эрем и Рэвен молчали, но понимание было в их взгляде. Они пришли сюда не для того, чтобы уйти с пустыми руками.
Женщина в темном одеянии слегка наклонила голову, как будто погружаясь в воспоминания, прежде чем продолжить свой рассказ.
— Это подземелье, — начала она, — возникло много лет назад, когда первая молния ударила в темный лес. Тогда её сила была настолько велика, что расколола саму реальность. Те, кто пытался воспользоваться её энергией, либо сошли с ума, либо погибли в безумных попытках удержать её мощь. Силы молнии были слишком велики для человеческих умов, и никто, кто не был достаточно сильным духом, не мог её контролировать.