Когда они подошли к городу, его массивные каменные стены и гудящие механизмы сразу же привлекли внимание. Город был наполнен звуками — от механических рычагов до тяжелых шагов рабочих, которые торопливо перемещались по узким улицам. Издалека Бастиан и Рэвен могли видеть светящихся огоньков в окнах, создававших атмосферу индустриального прогресса.
Они вошли в город через одни из многочисленных врат, и по мере того как их шаги эхом отдавались в тени высоченных стен, Бастиан оглядывался, чувствуя, как его нервозность постепенно уступает место любопытству. Это было место, в котором им предстояло найти ответы. На улицах были разные люди — шахтёры, работники, и даже те, кто казался странными и изолированными.
Первым, кого они встретили, был старик в потрёпанной накидке, сидящий у входа в лавку с инструментами. Он поправил свои очки и, заметив их, заговорил:
— Эй, вы! Молоды, но вам явно не по пути сюда. Зачем вам в такие места, да ещё в такую погоду? Далеко не все тут с добрыми намерениями.
Рэвен, несколько недовольно нахмурившись, ответил:
— Мы не ищем неприятностей, старик. Просто хотим узнать больше о том, что происходит в вашем городе. И, возможно, найти кое-что важное.
Старик с интересом оглядел их, но не стал возражать. Он махнул рукой в сторону большого механизма, стоящего на площади.
— Если хотите узнать больше, идите к механикам на главной площади. Они много знают о том, что происходит. Но будьте осторожны, — это не те люди, с кем стоит связываться без нужды.
После короткого обмена взглядами, они поблагодарили старика и направились в сторону площади. По пути они встретили несколько других горожан. Молодая женщина, явно занятая своим делом, заметила их.
— Я не видела вас раньше. Путники, да? Город не для всех. Здесь свои порядки, — сказала она, покосившись на Бастиана и Рэвена. — Я работаю на механиков, они нам всем обеспечивают работу. С ними лучше не спорить.
Бастиан, чувствуя, что люди здесь скрывают что-то, что он пока не может понять, ответил:
— Мы не ищем неприятностей, просто хотим понять, что здесь происходит. Всё выглядит… немного странно.
Женщина взглянула на них ещё раз, глаза её сузились, как будто она оценивала их. Затем, заметив, что её время истекает, она добавила:
— Будьте осторожны. Здесь не каждый может позволить себе задавать вопросы. Люди здесь в основном работяги, но у них свои тайны.
Достигнув главной площади, они увидели огромные механизмы, которые чавкали и гудели, словно живые существа, поглощая металл и материалы для дальнейшей переработки. Здесь они встретили механиков, которые, кажется, занимались чем-то не совсем обычным. В их глазах был холодный взгляд, а рукавах их рубашек сверкали странные механизмы, как будто каждый из них был частично частью этой бездушной машины.
Бастиан подошёл к одному из них, и, чувствуя, что это всё-таки их шанс получить информацию, спросил:
— Нам нужно узнать больше о происходящем в этом городе. Кто контролирует эти механизмы? Что здесь вообще происходит?
Механик оторвал взгляд от своего оборудования и ответил:
— Это не для новичков. Если вам интересно, спросите у старших механиков. Они знают больше, чем я. Но будьте осторожны, никто не любит, когда чужаки слишком близко подбираются к их делам.
Рэвен, заметив, как Бастиан готов задать следующий вопрос, остановил его взглядом. Он знал, что нужно быть осторожнее в этом городе, и Бастиан в этот момент согласился с ним. Решив, что лучше найти старших механиков, они поблагодарили работника и двинулись в глубь города.
Как только Бастиан и Рэвен углубились в город, они заметили, как небо внезапно затмилось, и туманное желтое сияние обрушилось прямо с небес. В это мгновение всё вокруг как будто застыло, и, прежде чем они успели понять, что происходит, они услышали громкий грохот — нечто огромное, с оглушительным ударом, упало прямо на крышу таверны, разнеся её в пух и прах.
Бастиан и Рэвен инстинктивно прыгнули в сторону, укрываясь за ближайшими камнями, когда пыль поднялась в воздух, затмев всё вокруг. Однако, что их по-настоящему поразило, это фигура, которая поднялась из-под обломков.
Эрем.
Он стоял, шатаясь, среди развалин, его глаза сверкали в огне, который теперь вырывался из его тела, словно не сдерживаемая стихия. Бастиан с Рэвеном сразу же узнали его — несмотря на его состояние, его лицо было всё таким же, каким они его помнили, но с тем изменением, которое говорил о тяжёлых испытаниях и потере контроля.