Мой друг Нифонт, учёный-грек, говорит, что раньше на берегах моря стояло много городов. Об этом написано в его книгах. Для своей защиты города заключали союзы с теми, кто кочевал рядом, в книгах говорится о скифах, наших предках, и они помогали отразить любое нападение на города. Я предлагаю тебе то же самое. Воины моего племени будут защищать ваши поселения. И хотя мы принадлежим к разным народам и у нас разные предки, это не значит, что мы не можем жить рядом.
Я видел, как такое происходит на западе, да и ты принял к себе племя Чархила, и они уже пашут землю и выращивают зерно. Но мы воины, причём очень хорошие, и не собираемся отказываться от своего умения. Поэтому я и предлагаю тебе свою защиту, не сомневайся, мы сможем справиться с любым врагом.
- Мне кажется, что такая защита будет стоить дороже, чем простая битва с нападающими, - ответил Даромысл.
- Мы будем жить в этих местах, поставим свои города, будем пасти свои стада и торговать. Кроме того, вы будете платить нам десятую часть от всего, что заработаете за год, а за это мы обеспечим вам мирную жизнь.
- А почему мы должны платить? Мы пустим вас жить на свою землю, и это будет хорошей платой за вашу защиту.
- Земля принадлежит тому, Даромысл, кто сможет её защитить, иначе она переходит к тому, кто её захватит. Я могу сделать и то, и другое. Так что тебе выбирать - или заплатить, или всё равно заплатить, но потерять землю.
- Если бы ты мог взять землю себе, то не вёл бы со мной этих разговоров. А раз ты не используешь свою силу, то твои угрозы ничего не стоят.
- Я объясню тебе, Даромысл, почему не хочу применять силу. Поверь мне, никто и никогда не станет говорить на переговорах то, что ты услышишь от меня сейчас. Но мне бояться нечего, и я это скажу. За то долгое время, пока я воевал, наше племя сильно изменилось. Воинов у нас хватает, мы способны справиться с любым противником, но наши женщины давно не рожали от своих мужчин, и через двадцать лет некому будет вскочить на коня и помчаться на противника. Поэтому мне нужны эти спокойные двадцать лет, чтобы родились новые русские воины.
Я надеялся договориться с тобой, и защищая твои поселения, обеспечить своим людям нужное время для восстановления прежней силы. Но если ты думаешь, что сможешь пережить эти годы без моей помощи, то ошибаешься. Я смогу на этот трудный для племени период принять на службу наёмников, и они обеспечат своими жизнями нужное мне время. А вот у тебя его не будет. Я ведь кочевник, и для меня самое обычное дело уйти на новое место.
Но вот уходить я буду не так просто. Я верну все свои похищенные стада, отомщу за все обиды, и в тех местах останется мало живых. Как ты понимаешь, за мной пошлют погоню. Но меня им не догнать, а если догонят, то не смогут победить. Но проходить я буду мимо твоих поселений, и пойду дальше на север, там, говорят, протекает великая река Ра, и на ней много свободных хороших пастбищ.
И вместо меня на пути у преследователей окажешься ты. Помочь тебе в борьбе с пришельцами никто не сможет, ты либо погибнешь, либо вынужден будешь уйти с этих мест. Потом я вернусь сюда и спокойно поселюсь на свободных землях.
- А если ты, Румон, останешься здесь, то сможешь остановить преследователей?
- Да.
- Мне надо подумать, давай встретимся здесь же завтра.
- Давай, но мне надо возвращаться, и больше времени на раздумья я тебе не предоставлю. Или завтра ты соглашаешься с моим предложением, или я ухожу дальше на север мимо твоих поселений.
Новый разговор был коротким, Даромысл согласился с моим предложением. Мы ещё немного пообсуждали условия выплаты дани, места нашего размещения и возможности торговли. После чего я подвёл итог разговора:
- Ну что же, Даромысл, значит, мы договорились. Племя придёт перед первым снегом, может быть, раньше. Здесь я оставлю полусотню воинов, Гостея и Антония. Они наметят места для размещения прибывающих, пастбища для табунов, а также изучат окрестности. Если им потребуется какая-то помощь, то уж окажи её. Надо будет - заплачу. Ну бывай, старейшина.
И развернувшись, всадники отправилась в обратный путь.
Глава 3
Русы уходили шумно. Большая часть племени, в основном женщины и дети, тронулись в дорогу раньше. В кочевье остались только воины, готовящиеся к возмездию. Где находится враг, его численность и пасущиеся стада, установили давно. Так же давно были известны обидчики, решившиеся нападать на женщин русов, и угонять их стада. Все воины заранее оказались разбиты на нужное количество отрядов, каждый из которых знал свою задачу. К ним заранее прикрепили молодых русов, ещё не завершивших своё обучение воинскому мастерству, им придётся стать пастухами.
Этих отрядов было много, самый маленький насчитывал не менее двухсот воинов. Причём в них входили не обычные пастухи, а именно воины. На каждом из них надета чешуйчатая броня, на всех лошадях были четырёхрогие сёдла, обеспечивающие лучшую устойчивость всадника, с железными стременами, которые ещё не получили значительного распространения. Из оружия у каждого воина имелись длинное копьё, гуннский лук и длинный меч.
Особенностью таких луков была разная длина плеч и дополнительные костяные накладки, благодаря чему такое оружие стало более мощным и позволяло стрелять на большее расстояние. Кроме того, русские воины, как и давние их предки, могли стрелять на скаку, управляя конём ногами без помощи рук. Стрельба при этом велась в любом направлении, даже назад по догоняющему противнику. Нифонт называл это стрельбой по-парфянски.
В отряде Румона было пятьсот воинов, все участвовали во многих сражениях, и каждый мог в одиночку противостоять нескольким противникам одновременно. Вождь выбрал для нападения одно из самых многочисленных кочевий гуннов, которые отличались особой злобой при всех столкновениях с русами. В назначенное время отряд был на заранее выбранном месте.
- Светает, - сказал Румон, - можно начинать.
Отряд выбрался из оврага, в котором воины скрывались до установленного срока, и тихонько тронулся в сторону близкого кочевья. Всё вокруг замерло, будто предчувствуя приближающуюся смерть. Наступающий рассвет позволял разглядеть происходящее на стоянке, где-то уже поднялись женщины, собирающиеся готовить еду, большинство людей ещё спало.
- Приготовить луки, - скомандовал Румон. Когда раздались встревоженные крики охраны, проспавшей появление русов, махнул рукой и прокричал:
- Бей!
Облако стрел накрыло стоянку, а лучники стреляли всё быстрее и быстрее, и вскоре на стоянке не было заметно никакого движения.
- Собрать стрелы, оружие, добычу, раненых добить. Вражеских пастухов уничтожить, коней собрать в отдельный табун и гнать к месту сбора, - отдал распоряжения Румон.
К полудню туда подтянулись остальные отряды, участвующие в операции, и доложили об уничтожении всех, виновных в нападениях на русов. Почти везде оружием возмездия за предательство служил лук. Лишь однажды пришлось вступить в ближний бой, но его результат был предопределён. Добычей стало огромное количество коней, их разделили на несколько табунов и погнали вслед за ушедшими вперёд женщинами.
С каждым из них шёл сильный отряд воинов, а отдельная тысяча оставалась прикрывать общий отход. Это выглядело как разумная предосторожность. Хотя собрать силу, способную противостоять русам, так быстро казалось просто невозможным, Румон предпочитал избегать любого риска.
Путь предстоял дальний, так что табуны гнали не особенно быстро, не переутомляя лошадей, но и не тратя лишнего времени. Дорогу разведали заранее, наметили места для отдыха людей и коней, так что всё происходило спокойно и без суеты. И постоянно движение замыкала тысяча воинов, но прикрытие понадобилось только раз. Разведчики обнаружили, что по их следам движется разведка противника. С ними разобрались достаточно просто и быстро, была устроена засада, и врага уничтожили.