Новый острог занимал важное место, через него проходила дорога к верховьям Хопра и по нему на Дон. И пусть пока она использовалась нечасто, но все маршруты и волоки, связывающие реки между собой, надёжно защищались. А эти места были в достаточной степени открыты и часто посещаемы кочевниками. Они и напали, когда острог был ещё не готов к обороне, вернее, в него ещё не прибыли все защитники, в нём находился только сам князь со своими людьми и два десятка добравшихся сюда ранее воев. Ну и сами жители.
Атака оказалась неожиданной, но ворота успели вовремя закрыть, и кочевники не смогли ворваться с ходу. Но их было слишком много, и вряд ли под их напором острог устоит. И тогда князь принял очень опасное решение - заманить врага внутрь, и пользуясь возникшей теснотой, лишающей всадников любого маневра, их атаковать.
Для этого внутри поселения оставили небольшое свободное пространство напротив ворот, перекрыв кулями с землёй, телегами и брёвнами любой выход с него. Напротив ворот встали сорок пешцев с пиками. Вдоль стен у ворот притаился сам князь с десятком самых умелых воинов, собиравшийся атаковать кочевников со спины. На стенах собрались все лучники.
Атака степняков оказалась успешной, ворота в городище удалось разбить, после чего сотни бросились грабить, как казалось, беззащитное поселение. Первые ворвавшиеся внутрь стен сначала ничего не поняли, но вынуждены были атаковать видимую им цель - ряды противостоящей пехоты. А задние ряды, не зная, что происходит внутри, стремились получить свою долю добычи и рвались внутрь, создавая толпу, не способную даже повернуться на месте, не говоря о том, чтобы сражаться.
Когда все, кто мог, прорвались внутрь, сзади ударил князь со своими воинами, а сверху начали стрельбу лучники, и все, кто мог, начали метать сулицы. А сзади творился настоящий ужас. Воины, прикрываясь щитами, уничтожали врагов, которые сами себя загнали в смертельную ловушку. Впереди шёл князь, и казалось, не было такой силы, что могла его остановить. Главную опасность представляли даже не воины, а лошади, напуганные давкой и пришедшие в бешенство.
Но воины не выбирали, они рубили всё, что попадалось, не делая разницы между людьми и животными. И только после того, как не осталось ни одного всадника, пешцы отступили и открыли проход для лошадей. Всем воинам досталось сильно, многие из них еле стояли на ногах, щиты были разбиты, и всех заливала кровь. Но враг был уничтожен и острог спасён. Тогда и вспомнили боевое прозвище князя - Ушкуй, от него и пошло название его воинов - ушкуйники.
Встряхнув головой, князь попытался избавиться от обуревавших его мыслей и воспоминаний о прошедших днях - порой тяжёлых, порой не очень, а иногда радостных, - и сосредоточиться на предстоящих делах. А надо было ему попасть в южные страны, и в первую очередь в Константинополь. Армия становилась всё больше и больше, и на её содержание требовались деньги.
А дать их могла торговля. Сейчас шла торговля с арабами и персами, так что первый шаг уже сделан. Теперь его задача - установить отношения с ромеями, ему есть что предложить в обмен на их серебро и золото, которое пойдёт на увеличение и укрепление армии и строительство новых ладей.
Полусотня воинов бежала компактной группой. Путь предстоял неблизкий, равный дневному перегону конного обоза, так что двигались ушкуйники знаменитым "волчьим шагом", позволяющим преодолевать огромные расстояния. Однако бег с полной нагрузкой: броня, копьё и сулицы, лук вместе с тулом и стрелами, щит и топор, котелок и запас еды на два дня - всё это было только началом испытаний. Конечно, у каждого может быть и своё оружие, но всё перечисленное - самое обычное вооружение ушкуйника.
Сегодня должен был завершиться отбор воинов, прошедших обучение, на новую ладью, в мою будущую дружину. Всего надо было отобрать тридцать воинов, один десяток опытных ушкуйников, прошедших не одно сражение и многие километры по рекам, уже был готов сесть на вёсла, но вот остальных должны были отобрать сейчас. И я бежал вместе со всеми.
- Давай, давай, не ленись, не отставать, подтянись, - покрикивали опытные вои, сопровождающие молодых.
Так, главное поймать ритм - сто шагов бегом, сто шагом, дыхание - четыре шага вдох, четыре шага - выдох. Затем опять всё по-новой. И так километр за километром, вверх по склонам оврагов, вниз с вершин холмов, держи ритм и дыхание, всё остальное получится. Ну вот и привал, хоть немного, но можно передохнуть. Всё, отдых закончен, впереди самое трудное - надо пройти испытание на умение владеть оружием.
Добежали. Хорошо пробежал, не самый первый, но и не в конце. Первое испытание - метание сулиц. Расстояние тридцать метров, три мишени, три пня, изображающих врага. Надо не только в них попасть, но бросок должен быть сильным, чтобы обязательно поразить врага. Ага, и это испытание прошёл успешно.
Теперь бегом дальше - стрельба из лука. Пни поменьше размером, их побольше, уже пять штук и стоят подальше, метров пятьдесят до них. Достал лук, натянул тетиву, отдышался, и все пять стрел торчат в мишенях. Дальше, дальше.
Так, надо отбить атаку всадника, и хоть всё оставшееся оружие учебное, но это ничего не значит. Нападающий с мечом и луком, а я, пользуясь щитом, должен достать его копьём. Прикрыться от стрелы, подскочить ближе к лошади, не дать ему разорвать дистанцию, иначе стрелами засыплет. Нацелить удар в корпус всадника, ага, он уклонился, пытается отбить мечом, а я и не думал тебя трогать. Мой удар достал лошадь. Всё, и это испытание пройдено. Копьё можно оставить тут.
Дальше, дальше. Вот и главное испытание - бой с пешим противником. Он с мечом и щитом, я с топором и щитом, он свежий и отдохнувший, а я после пробега, но я ушкуйник, и значит, должен победить.
Прикрыться щитом, глаза в глаза, ага, он вперёд пошёл, хорошо идёт, прикрылся, меч на уровне плеча. Пугнём, мой топор начал движение от ноги вверх, а противник ушёл вправо, только не поможет это, топор-то тяжелее и удар сильнее. Бью по нижней кромке щита, его отбрасывает в сторону, вот только в этот момент на меня обрушивается удар сверху, разворот влево, принять меч на щит, увести в сторону и обратным движением топора удар по руке, держащей меч.
И пусть оружие учебное, но руку я ему присушил. Не нравится? А так? Противник раскрыт, щитом прикрыться не успевает, меч уведён в сторону, я бью по телу шипом на навершии топора. Победа!
- Молодец, Руслан! Прошёл испытание, - рядом, словно из ниоткуда, появился дядька Глеб. - Теперь можешь отбирать воев на свою ладью - слова князя нерушимо.
Непонятный какой-то этот городок. Называется Баку, или как-то похоже, разные люди называют его по-разному. Да и переводят это название тоже каждый по-своему, мне вот нравится город ветров. А что, очень похоже, здесь часто ветер дует с моря, и не жарко. А то солнце порой так палит, что сил никаких нет.
Сам город небольшой, расположен на холме и обнесён стенами. Но кроме этого на склонах холма ступенями спускаются к гавани дома и самые разные жилища не самых богатых жителей города, лачуги нищих и всяких бродяг. А на берегу гавань, удобная, и кстати, прикрытая со стороны моря от ветров, там располагаются причалы. Опять же не очень много, хотя место для купцов хорошее, видимо ещё не пришло его время.
В окрестностях города много всякого интересного, например горящая земля. Да, есть такие места, где прямо сквозь камни пробивается огонь. И черпают в окрестностях города "земляное масло". Покупаем мы и его тоже, для светильников можно использовать, только вот копоти много даёт.
Первым сюда отец добрался, в смысле князь дорогу проложил. И торговлю начал. Так что сюда мы не первый раз приходим, уже и свои, и местные купцы друг друга узнали и ведут хороший торг. Мы везём сюда мёд, меха, воск, отсюда - немного того самого "земляного масла", соль, шёлк - удивительную ткань, попадающую сюда с востока, оружие, и серебро.