Этим занимаются купцы, а моей задачей, как и нескольких опытных ушкуйников, является изучение дороги, сбор всех возможных сведений о людях, воинах и поселениях.
- Хороший ты острог поставил, Ильмер, так и будет доложено князю, - сказал я после ознакомления с новым укреплением.
Разговор касался острога, поставленного в устье Камы и названного Камским. Он был частью плана расширения княжества в сторону южных и восточных земель. И как только появится возможность, будут возводиться другие остроги, обычно для этого мы используем устья рек, а потом уж поднимаемся вверх по течению. Волга была для нас основой, и она постоянно контролировалась нашими ладьями.
Честно говоря, тут никто кроме нас и не плавал. Во всяком случае, постоянно. Рыбаков, причём чаще всего нашего роду-племени, хватало, но они пользовались челноками и ладей не строили. А кочевники, наученные горьким опытом, держались от реки подальше. Да и разброд у них пошёл. Их главный, Аттила, потерпел поражение на западе, а потом и умер. И его государство развалилось, каждый, кто имел хоть небольшую силу, пытался отхватить себе лакомый кусок.
Мы на этих землях жили давно, правда больше селились ближе к лесам, надеясь на их защиту. Но после объединения различных поселений в единое княжество, а также установления полного контроля над Волгой, потихоньку начали расширяться и укрепляться. Для этого ставились остроги, и под их защитой возникали многочисленные поселения, в которых селились землепашцы. Для нас главным было земледелие, именно оно кормило всех.
И ещё рыбалка. Волга щедро делилась своими богатствами, обеспечивая всех рыбой почти в неограниченном количестве. Вот и держались мы нашей матушки-кормилицы, да и при всех прочих равных условиях селились вблизи рек.
Моя задача заключалась не в проверке и контроле воеводы камского острога, я должен был подняться вверх по Каме и присоединить эти земли к территории княжества. Естественно, со мной были дядьки-наставники, но спрашивать отец, князь земель наших, будет в первую очередь с меня. Эти земли вблизи от устья Камы уже приняли нашу защиту, платили дань мехами, их охотники вступали в наши дружины, но княжество расширялось, распахивалось всё больше и больше степных земель, и воины были нужны всегда.
А местные были отличными охотниками, что жители Ветлуги, первыми принявшие нашу защиту и поддержку, что здешние.
- Расскажи мне, Ильмер, что сейчас творится в здешних местах? - спросил я воеводу.
- Всё и сложно, и просто, княжич, - ответил воевода. - С одной стороны, местные охотники ведут себя достаточно спокойно, предпочитая торговать, а не воевать. Но это касается в первую очередь ближних к нам поселений. Старейшины тоже понимают свою выгоду. Раньше они вели торговлю между собой, изредка обменивались товарами с забредавшими сюда степняками. Те держатся дальше на восток и южнее. Но товара у них не очень много, в основном шкуры, скотина, порой при обмене предлагают изделия из меди и железа, но сами их берут где-то на юге, в предгорьях.
Местные уже создают свои городища, заводят воинские дружины и нуждаются в железном оружии. Правда и сами умеют его делать, кузнецы у них хорошие, но их мало. Поэтому любое железное оружие или инструменты охотно меняют на меха. Охотники они отменные и стрелки отличные, но вот ближнего боя не любят. Часто происходят схватки между отдельными родами и племенами, тут разобраться очень трудно, между некоторыми из них давняя вражда.
Иногда пытаются нападать на наши ладьи, в отличие от степняков воевать на воде не боятся, но у них только челноки, так что с вооружённой ладьёй справиться им не по силам. Правда, стали делать достаточно большие челноки, порой берут больше десятка воинов, но ведь на воде и воевать надо уметь. Так что с этим опасностей нет.
- Ты уверен в этом, Ильмер? - спросил мой наставник дядька Кисек.
- Ну как тут можно быть в чём-то уверенным. Учатся они, конечно, но тут ведь опыт только кровью приобретается.
- Ну да, ну да, - задумчиво протянул дядька Кисек. - Ты всё-таки за ними приглядывай, воевода, да и к себе ближе держи. Может, там какое послабление им сделать или товар предложить. Пусть купцы подумают. Вот я слышал, кто-то из них менял наконечники на железо, да так, что за один наконечник получал столько железа, что можно было сделать три. Да и мехов и мёда бери больше. Князь говорил, что арабы их хорошо берут и платят серебром.
- Понял, подумаем.
- С местными понятно, Ильмер, - прервал я их неспешную беседу. - А вот скажи нам, воевода, что кочевники делают?
- С этими мороки больше. Они, правда, далеко на востоке от нас кочуют, но трудно с ними о чём-то договариваться. Степняки только силу понимают, а сила по их понятиям у того, кто больше лошадей имеет и другой скотины. Пешцев ни во что не ставят, хотя пару раз пытались наших задавить, так кровью умылись. Теперь осторожней себя ведут.
- Ты им слабины не давай, - добавил дядька Кисек. - Мы на Свияге с ними не раз сталкивались, покажешь слабину - на голову сядут.
- Мы и ведём себя с ними так, хотя они постоянно прикидываются сирыми и нищими.
- Ты вот о чём подумай, Ильмер. Степь у тебя тут кругом, а порой добираться далеко приходится. Надо бы тебе тоже своих воев на лошадей сажать, а то за степняками не успеешь. Но про ладьи не забывай. Ушкуйник должен уметь всё - и грести, и на лошади скакать. Мы уже стали заводить такие отряды в степных местах - в верховьях Суры и на Свияге.
- Да начал я уже лошадей под это дело набирать, так что думаю, скоро будут и у нас верховые.
Долго мы ещё обсуждали планы по обустройству и развитию острога, как-никак он становился нашей опорой в освоении степи и реки Кама. А на следующий день наши ладьи ушли вверх по Каме, осматривать неизвестные места и приводить под руку князя новые поселения.
Дело оказалось не столько трудное, сколько хлопотное. Слух о защите князя давно разошёлся по окрестным землям, и те, кто её принял, о сделанном выборе не жалели. Все, и друзья, и враги, знали, на что способны ушкуйники, и не трогали поселений, над которыми развевался княжеский флаг. Как говорится, плод уже созрел, и оставалось только протянуть руку и взять его.
Много времени занимали разговоры со старейшинами, всем хотелось самим услышать о том, что даёт княжеская защита, ну и убедиться, что торговля будет выгодная. А также заработать на отправке в дружины князя стрелков, правда на ограниченный срок, но многие соглашались и на это, как-никак платили мы железными изделиями, которые в этих местах хоть и были, но оставались достаточно редкими и дорогими.
Хорошая река Ока, полноводная, в этом она конечно лучше Суры, но порой петляет ничуть не меньше. И леса тут самые разные, и мест для обустройства поселений хватает, да и самих поселений больше, чем на Суре, почти столько же, как на Свияге. Но по-другому тут люди живут. Здесь больше одиночных городищ, хотя может быть, мы просто не знаем о тех, что в глубине леса.
Мне князь велел Оку изучить, найти пути в другие реки, ну и если получится, привести некоторые поселения под его руку. Не принято у нас силой брать что-то. Опыт показал, что рано или поздно все прибегают к помощи со стороны, невозможно в одиночку справиться со всеми врагами.
Раньше нам было не до этого, защищали свои городища, воевали с кочевниками, осваивали новые земли. Сейчас вот почти полностью заселили верховья Суры, и уже проложены дороги к новым рекам, текущим на юг. Теперь дошла пора и здесь посмотреть. Мне тут нравится, особенно устье Оки, там гора даже побольше сурской будет. Специально наверх лазил, оттуда далеко-о-о видно. Там точно острог ставить надо.
А вот и ещё одно поселение, на горе стоит, и место выбрано хорошее, и лес вокруг расчищен. Пашни кругом, на реке вижу челноки, вот уже люди домой спешат, завидели незнакомую ладью и бегут, боятся.