- То есть ты настоящий русал? - уточнила я, возвращаясь обратно уже в более приличном виде. - И вы умеете перемещаться? Но почему именно ко мне? И может, ты уже отправишься обратно к себе? Все, нагостился, теперь можно и домой вернуться, там, наверное, рыба не доена, водоросли не паханы и вообще малые дети по лавкам сидят, есть просят?
Я очень, очень старалась говорить весело, но боюсь, ничего у меня не вышло: в моем голосе звучали дрожь, паника, а еще робкая мольба: ну уходи, ну пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, пусть все произошедшее окажется просто очень странным сном, ну ночным кошмаром просто! Русал вновь пристально осмотрел меня, разочарованно вздохнул, отвернулся к стене.
- А ты совсем не рада мне, - удрученно сказал он. - Чаю не несешь, рыбки не предлагаешь. Права была твоя мама, плохая из тебя выйдет хозяйка?
- Так ты все слышал? - оторопела я. - Но как же тогда...
- Да не слышал я ничего, - успокоил меня русал. - Просто матери всегда говорят примерно одно и то же, несложно догадаться. А если серьезно, я не могу вернуться, по крайней мере, пока.
- Как же так... - протянула я, бессильно опускаясь на пол.
Перед моим взором уже пронеслись удручающие картины будущего: я прячу русала в ванной всю оставшуюся жизнь. Грудью кидаюсь на дверь перед всеми своими гостями, запрещаю им зайти туда даже для того, чтобы просто помыть руки. Черт, да это же глупо, конечно, у меня больше никогда не будет никаких гостей... И мама, о нет, я никак не смогу спрятать русала от мамы, она всегда знала, когда я что-то скрываю, у нее словно нюх на такие вещи... О боже, а как же душ?! Неужели я не смогу даже помыться спокойно?! Мне придется ходить в баню раз в неделю?! Я обрасту грязью, стану всюду ходить с засаленными волосами и от меня разбегутся последние знакомые... Хотя нет, это я уже перегибаю палку, голову ведь можно и в раковине вымыть, да и вообще... Но нет, это абсурд, это полный абсурд!
- Почему ты не можешь вернуться к себе? - простонала я. - Сюда-то ведь ты как-то переместился!
- Хей, женщина, хватит меня уже пытать! - заявил русал. - Если я тебе сказал, что не могу вернуться, значит, не могу, что еще за глупые расспросы!
- Глупые расспросы?! - я возмущенно вскочила на ноги и схватила русала за его хвост, чтобы вытащить его из моей ванны. - Ты появился в моем доме! Ты залез без спроса в мою воду, которую я приготовила для себя! Мне завтра нужно будет уехать на целый день, и я не смогу оставить свою квартиру, пока в ней есть ты! А ты после этого смеешь говорить мне, что я задаю глупые вопросы?! Знаешь что, пошел-ка ты вон!
Русал неожиданно охнул как-то подозрительно и весь посерел. Я моментально разжала руки, и его хвост благополучно возвратился в ванну. Сам вторженец мелко и часто дышал, а его волосы слиплись на висках и, похоже, вовсе не от воды. Я подошла к нему поближе и внимательно осмотрела хвост: кое-где чешуя отошла, а еще всю поверхность расчерчивали глубокие вдавленные полосы, и это походило на...
- Я с трудом выбрался из сети и переместился в первое попавшееся место, - тихо произнес русал. - И пока хвост не заживет, вернуться я не смогу. Тебе решать, сдавать меня безумным ученым или же позволить остаться здесь, чтоб я смог вернуть свои силы.
Я молчала, рассматривая поникшего русала. Вообще-то он был очень симпатичным: темные густые волосы были уложены так, словно русал только что вышел из барбершопа, упрямая ямочка на подбородке притягивала взгляд, а в карих глазах угадывалась хитринка даже сейчас, когда они были наполнены болью и тоской.
В комнате зазвонил телефон, отвлекая меня от размышлений и наблюдения за русалом заодно. Радуясь передышке, я побежала туда и подняла трубку.
- Алина, здравствуйте, Вы уже подготовились к завтрашней поездке? - послышался голос шефа, в целом любимый, но иногда слишком уж навязчивый.
- Да, Александр Семенович, почти все уже готово! - какая ему вообще разница, когда я стану собираться: сейчас или через три часа, время было еще детское. - Не беспокойтесь, я помню, к какому времени мне нужно будет подойти к офису.
- Не нужно, - огорошил меня шеф. - Наши коллеги сообщили, что пока не могут нас принять и помочь с исследованиями, просили отложить поездку на неделю. Поскольку нам важно сотрудничество с ними, мы пошли им навстречу. Так что завтра жду Вас в обычном режиме, будем заниматься текущими проектами.