Повисло молчание.
— О-о, — только и смогла сказать я.
— Мы с тобой были прекрасной парой, — произнесло чудище. — Мы не гонялись за тенями, а ставили эксперименты, которые должны были вернуть нас обратно в открытое море. Но проклятая магия изменила наши тела. Вне дорог мы задыхались. Мы искали способ выбраться и почти нашли его…
— Да? — Я лихорадочно соображала.
Моя мама. Она всегда говорила, что родом из моря. Убеждала меня в этом. Рассказывала про ведьм, про заклятье, сделавшее ее человеком. Нет ли здесь связи? О каких экспериментах ведет речь чудище? А что, если он принимает меня за мою мать? Что если он знал ее?
Абис взревел.
— Да! Ты сбежала без меня! Бросила меня! Но, видать, что-то напутала, так как, судя по твоему бесхвостому виду, попала не туда, куда собиралась. — Ярость в голосе чудища сменилась насмешкой. — У тебя что проблемы с памятью?
— Есть немного.
— Как твое имя?
— Ладиса, — пролепетала я.
— Что?! — Свет в зале замигал, стены затрясло, факелы покатились к выходу. — Я ошибся? Перепутал? Нет, этого не может быть, я… — И я ощутила давление той силы, что могла вытолкнуть меня из подпространства машины.
— Погоди, Абиссаль! Мою маму звали Лариса! Она рассказывала мне и про ведьм, и про море! Может быть это имя той, кого ты знал?
Наступила тишина. Я затаила дыхание.
— Да. Это имя моей спутницы, — наконец дало ответ чудище.
Я перевела дух. Вот и все. Теперь почти все понятно. Ох, мама, нам определенно стоит встретиться как можно скорее. Нам надо о многом поговорить!
Очень о многом!
— Значит, ты всего лишь ее дочь?
— Вероятно… — я осеклась. И поправилась: — Да, это я.
— Выкинуть бы тебя отсюда. Как того сомоусого хмыря…
— Э-э, не надо… — запаниковала я.
Все шло не так!
Совсем не так!
Кир уверял меня, что чудище отдаст ключи от себя, если мы сумеем с ним поладить. Но теперь, после всего, что я выяснила…
Что мне делать?
— Тебе повезло, дочь русалки, — объявило чудище. — Я слишком долго ждал. Я ненавижу Аварийный мир и хочу его покинуть. Но мне нужен водитель, который поведет меня к цели. И ты станешь моей автоледи. Ты доставишь меня к своей матери. И мы все вместе найдем способ вернуться в море. Домой.
Ого. Неужели наши цели совпадают?
Ну, почти…
— Ты станешь моим водителем, а за это ты получишь мое покровительство и право жить в моем пространстве. Ты станешь заботиться о моем благополучии, а я позабочусь о твоем.
— Ты предлагаешь мне что-то типа партнерства?
— Как ты сказала?
— Партнерство. Равноправное партнерство.
— Смешное слово. Но посмеемся потом. Есть проблема.
— Какая?
— Моя машинная оболочка сейчас внутри другого чудища.
— Да? — я сглотнула.
— Я вижу затопленный водой зал. И свору русалок.
— Мы на борту Стрекача, — поняла я.
— В пасти Стрекача. Я знаю этого болвана! Он был серьезно ранен в одном из сражений. Стал безмозглым чудовищем. Вытащи меня из него, поняла?
— Как?
— Дело твое. Ты водитель. И пока ты не отдашь главный ключ другому, ты будешь моим водителем. Надеюсь, тебе хватит ума не отдавать ключ. Тем более этим перерожденным, недостойным называться истинными русалками.
Я приподняла брови. Это он об экипаже Стрекача так?
— Возьми ключ.
Пространство передо мной вспыхнуло. В его глубине начал проявляться некий предмет. Я протянула руку, но не тут-то было: маленький ключик размером с булавку, настолько ржавый, что казалось будто он вот-вот рассыплется в труху, шлепнулся мне под ноги.
— Отправляйся и вызволи меня из пасти врага! Не подведи, иначе тебе никогда не вернуться к своей мамаше! — грозно произнес Абис и вышвырнул меня из своего подпространства.
Глава 21. Выбор
85.
Древнее аварийное чудище телепортировало меня на водительское сиденье. Это я поняла, когда приложилась о руль лицом. Больно, блин...
Я быстро огляделась.
Новости, как всегда, было две.
Хорошая: наши с Киром похороны отложили до лучших времен.
Плохая: пока мы исследовали внутренний мир нового чудища, тачку загнали обратно в зал русалочьих сборищ.
Русалки взяли авто в кольцо и нацелили на него копья.
Я сглотнула. И как, спрашивается, мне «не отдавать им ключ»?