— Опаздываешь, Ладиса! — С этими словами Реф накинул мне на шею удавку. Бледнощекий вожак Стрекача караулил меня на заднем сиденье.
Подставить руку я не успела.
— С возвращением, автобусница. — Реф, однако, затягивать петлю не спешил. — Или ты у нас теперь ныряльщица?
Я мысленно обругала Абиссаля.
Он выставил меня вон без всякой подготовки. Что теперь я сделаю? Как вытащу нас из пасти Стрекача?
Во, задача!
— Ключи мне отдала, — велел аварийщик. И чуть надавил мне на горло. — Живо!
Я нужна ему живой, поняла я. Да, вероятно он считал меня способной открывать межпространственные проходы в мертвые тачки и пробуждать спящих в них чудовищ. Это сулило ему энергию и власть. Мне необходимо воспользоваться его интересом!
— Где Кир? — прохрипела я.
— Жив. Но если не отдашь ключи, то жить перестанет.
— Ты сохранишь ему жизнь, Реф, — сказала я. И уточнила: — Ты меня понял?
— Ты не в том положении, чтобы требовать...
— Я имею право требовать. Ты даже не представляешь кого я разбудила.
— К счастью для тебя, представляю. Поэтому и терплю твое поведение. Стрекач ликует от предвкушения. Мечтает поглотить Древнего.
— Древнего?
— Да. Ты ведь уже поняла, сколь много ему лет?
— Кому?
— Чудищу, — в голосе вожака послышалось раздражение. — Не юли, ныряльщица. О чем ты говорила с ним? Что пообещала?
— Свободу, — быстро ответила я на второй вопрос, проигнорировав первый.
— Он ее не получит. Сегодня же мы скормим его Стрекачу.
— Как? Он же больше Стрекача. И намного.
— Я знаю. Потрясающий остов, пять палуб. Кир нам все рассказал. Да-да, твой сомоусый дружок болтал без умолку, пока ты ездила чудищу по ушам. Признаюсь тебе, что я и сам предвкушаю момент проведения ритуала.
— Что за ритуал?
— Поглощения. После него Стрекач усилиться в десятки раз. Ладно, хватит трепаться, давай сюда ключи и между нами и вами никаких недопониманий. Согласна?
Я глухо зарычала. Ты этого хотел, Абиссаль? Усилить Стрекача?
Что же делать?
В голову пришла идея. Абис ведь сейчас в главном зале Стрекача. В облике машины.
Но что если он превратится?
Одна подлодка разорвет другую!
Как здорово, я придумала. Почему только он сам не сделал этого раньше? Может ему нужен приказ? Мой приказ?
— Превратись, Абиссаль! — взвыла я и закашлялась, так как удавка больно сдавила шею.
— Ты совсем того? — поинтересовался Реф.
— М-м, — замычала я.
— Что ты мычишь? Ты когда башкой начнешь думать? — не унимался вожак. — Как считаешь, что с нами случилось бы, если бы этот твой Абиссаль, мог выполнить твой приказ?
— Что? — выдохнула я, когда он чуть ослабил давление.
— Нас бы с тобой в лепешку размазало. Кстати, у твоего чудища интересное имя. Никогда о таком не слышал. Значит, точно я выловил что-то древнее. Видишь, я не умею нырять, но не лишен талантов в области рыболовства, хе-хе.
— Скорее автоловства, — буркнула я. — Ты мне чуть жабры не содрал.
— Скажи спасибо, что я растворил в воде зала тридцать шесть флаконов чернил из пепельного осьминога. Они почти на сутки блокируют чудище, любые его попытки сдвинуться или переродиться. Как думаешь, за сутки мы с ним управимся?
— В смысле?
— Отдай мне ключи, Ладиса. И я все тебе расскажу.
Я скрипнула зубами. Мне хватило рассказа Абиссаля.
И что теперь? Отдать вожаку ключ от своего прошлого? От разгадки тайны своего происхождения? От своей и маминой жизни?
— Я не могу забрать их силой, — мягко продолжил вожак, — но если ты будешь и дальше упрямиться, то я сначала отрежу Киру плавники, а затем выброшу бесхвостого сома за борт.
Быстро же он от уговоров перешел к угрозам.
— Абиссаль дал мне один ключ.
— Всего один? Странно.
— Можешь меня обыскать! — Мой голос дрогнул от обиды и злости. На саму себя. На собственную слабость, трусость и несообразительность. Мама, наверняка, нашла бы способ победить этого белощекого ублюдка! И в кого я такая тупая?
— Обыщем, — пообещал Реф. — Не переживай. Я с удовольствием сам сделаю это, когда придет время. Просто обычно дополнительный ключ полагается воеводе. Разные ключи для разных задач. Чудище избрало тебя водительницей?
— Да.
— Полный доступ, значит, — вожак удовлетворенно кивнул. — Сегодня же отправим эту колымагу на корм Стрекачу. Кстати, наше чудище крайне огорчен твоей попыткой атаковать его. Он ведь до сих пор считает тебя своей. Это беда всех ныряльщиц. Они проникают в чудищ, клянутся им в верности, а потом… Как узнать кому верна ныряльщица на самом деле?